Científicos británicos avanzan en la creación de pollos resistentes a la gripe aviar

Los científicos utilizaron lo que se conoce por el acrónimo CRISPR, la herramienta de edición genética que permite modificar el ADNI. "Esto demuestra que existe una prueba de concepto que podemos utilizar para avanzar hacia la creación de pollos resistentes. Pero aún no hemos llegado a ese punto", explica Wendy Barclay.

La viróloga, profesora del Imperial College de Londres del Reino Unido y codirectora de la investigación publicada en la revista especializada Nature Communications, señala que una vez modificados sus ADN, los ejemplares fueron expuestos a una dosis baja del virus y que sólo uno de los pollos contrajo la enfermedad y no la transmitió al resto.

La gripe aviar ha matado a millones de aves, tanto silvestres como de granja, en todo el mundo en los últimos años, y también afecta cada vez más a los mamíferos, lo que hace temer a los virólogos que el virus pueda adaptarse con el tiempo para infectar a los humanos.

Para el estudio, el equipo modificó un gen proteínico del esperma y los óvulos de las aves. Esta proteína, denominada ANP32A, ayuda a los virus de la gripe a atacar los sistemas de los pollos. Al reorganizar las letras del ADN de la proteína ANP32A, los investigadores consiguieron impedir que el virus de la gripe infectara a los ejemplares.

"Sabíamos que los cambios genéticos que hicimos detendrían el crecimiento del virus en las células del pollo", afirma Alewo Idoko-Akoh, investigador del Instituto Roslin de la Universidad de Edimburgo y participante en el estudio.

Para comprobar la resistencia de las aves modificadas genéticamente, los investigadores las expusieron a una segunda dosis más alta del virus de la gripe aviar. De este grupo de 10, cinco de ellas se infectaron. Aun así, la edición genética proporcionó cierto nivel de protección. Los investigadores también descubrieron que la intervención limitaba la propagación del virus, pues sólo se infectó uno de los cuatro pollos no modificados genéticamente y colocados en la misma incubadora. Además, no hubo transmisión a los pollos modificados genéticamente.  

Sin embargo, el equipo de investigación descubrió que, en las aves modificadas genéticamente, el virus se adaptaba para conseguir el apoyo de ANP32B y ANP32E, dos proteínas relacionadas, para replicarse.

Según Alison Van Eenennaam, genetista animal de la Universidad de California en Davis, Estados Unidos, que no participó en la investigación, esto sugiere que la edición del único gen al que se dirigieron los investigadores no es un método lo bastante sólido como para funcionar. Los investigadores del estudio están de acuerdo y su próximo plan es desarrollar pollos con los tres genes editados.

Los especialistas, sin embargo, advierten que podría llevar décadas dar los pasos técnicos y normativos necesarios, pero los investigadores afirman que la edición genética CRISPR acabaría salvando la vida de innumerables pollos y transformando la ganadería. “Será genial utilizar esta tecnología para criar animales que no sean susceptibles a enfermedades, lo que nos libraría en gran medida de las panzoonsis", dice Eenennaam.

Mike McGrew, investigador principal del Instituto Roslin, enfatiza que la gripe aviar “está causando muertes sin precedentes en aves silvestres y efectos devastadores en las aves de corral de granja” y  que “crece el temor de que la gripe aviar salte a los humanos y provoque otra pandemia”.

Aunque existen vacunas contra la gripe aviar, vacunar a las aves es caro y de eficacia limitada debido a la rápida evolución del virus. Además, Las medidas de bioseguridad más estrictas, como mantener a los pollos en el interior, afectan al bienestar de los animales.

“La edición genética ofrece una vía prometedora hacia la resistencia permanente a la enfermedad, que podría transmitirse de generación en generación, protegiendo a las aves de corral y reduciendo los riesgos para los humanos y las aves silvestres”, sostiene McGrew.

La publicación del experimento y sus resultados en Nature Communicatios se conoce pocos días después que Francia comenzara a vacunar a unos 64 millones de patos distribuidos en unas 2.700 granjas avícolas de todo el país contra la gripe aviar con la esperanza de evitar una extensión de la enfermedadl, que condujo a sacrificar a decenas de millones de aves en los últimos años.

Según el gobierno, el costo estimado de la campaña será de unos € 100 millones, unos US$ 105 millones, para la temporada 2023-2024, aunque lejos de los € 650 millones que costó la crisis de 2021-2022 para indemnizar a los avicultores por los sacrificios.

La enfermedad, presente en América, Europa, Asia y África, golpeó Francia de 2015 a 2017 y, de nuevo, desde finales de 2020, y  la campaña tiene como objetivo evitar el sacrificio de aves en forma preventiva cuando aparece un caso en alguna granja, sacrificio que debe abarcar también a las explotaciones cercanas, lo que afecta de forma durable a la producción y hace que se acumulen las pérdidas económicas.

Los estragos causados y los temores a que el virus pudiera mutar a uno transmisible a los humanos, llevaron al gobierno a lanzar la campaña, convirtiéndose así en el primer país de la Unión Europea (UE) y uno de los primeros en el mundo en hacerlo.

Por lo pronto, Cada vez más gobiernos consideran la vacunación como una forma de contener la gripe aviar. Sin embargo, las barreras comerciales que tales vacunas pueden generar han hecho que los grandes exportadores de aves de corral se muestren reacios a inocular a sus aves. Una resistencia que podría extenderse en el futuro a los pollos modificados genéticamente en caso de prosperar la investigación de los creadores de la oveja Dolly.

(Con información de AFP y Nature Communicatios)