¿Cómo pagan los gobiernos las guerras?

Los alemanes, desconcertados por la agresión rusa, quieren aumentar los gastos de defensa, pero no si eso significa perder un día festivo. Francia no ha detallado cómo pagará un aumento planificado del 40 por ciento en su presupuesto militar durante los próximos cinco años. Lo mismo es cierto para Polonia, que tiene previsto duplicar sus gastos militares a casi el 4 por ciento del PIB.

Cómo pagar las guerras es un tema tan antiguo como la guerra misma. Cicerón, el estadista romano, dijo que “el dinero es el nervio de la guerra”. En 1694, se fundó el Banco de Inglaterra para ayudar a Guillermo III a financiar la guerra con Francia. Hoy, incluso cuando el mundo parece cada vez más caótico, el gasto parece más finito en medio de un entorno de tasas de interés en aumento y cargas de deuda pública elevadas.

Europa se encuentra en medio de su mayor conflicto armado desde 1945. Las tensiones geopolíticas entre China y Taiwán van en aumento. Es posible que Irán pronto pueda fabricar un arma nuclear. Además, los desafíos globales como el cambio climático y la migración también pueden obligar a los gobiernos a gastar grandes cantidades.

El Instituto Internacional de Investigación para la Paz de Estocolmo (SIPRI) calcula que el gasto mundial en defensa aumentó un 4 por ciento para alcanzar un récord de US$2.24 billones el año pasado y se espera que siga aumentando.

Entre los cinco países que más gastan en defensa del mundo, las cifras son alucinantes. En EEUU, los políticos crearon una exención en las negociaciones sobre el techo de la deuda para permitir un aumento del 3 por ciento en el gasto militar a US$886 mil millones en 2024. El presupuesto anual de defensa de China, que SIPRI estima en US$292 mil millones, ha aumentado durante 29 años consecutivos.

Rusia — que según analistas gastó aproximadamente US$86 mil millones en defensa el año pasado — anunció que “no habrá restricciones de financiación” para su guerra contra Ucrania. India planea aumentar su presupuesto de defensa en un 13 por ciento el próximo año a US$73 mil millones, mientras que Arabia Saudita, temerosa de un Irán nuclear, ahora gasta el 7.5 por ciento del PIB en defensa, sólo superada por Ucrania.

La guerra es una de las “actividades humanas más costosas y menos productivas”, dice James Grant, historiador financiero y editor del Grant's Interest Rate Observer.

Como regla general, las “guerras calientes y cortas” que requieren un aumento repentino del gasto se financian con préstamos adicionales, mientras que las “guerras frías y largas” que requieren un gasto sostenido en defensa se financian con impuestos.

Las guerras napoleónicas y la primera y segunda guerra mundial se financiaron en gran parte con deuda. Por el contrario, durante las largas décadas de la guerra fría, Occidente financió su gasto en defensa a través de impuestos más altos. En el cuarto de siglo que precedió a la caída del Muro de Berlín, los ingresos fiscales entre los países de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) aumentaron en promedio a más del 32 por ciento del PIB desde el 25 por ciento, mientras que los niveles de deuda en general cayeron.

“Para las guerras cortas, los gobiernos pueden financiar el gasto con préstamos”, dijo James Macdonald, autor de A Free Nation Deep in Debt (Una nación libre profundamente endeudada), una historia de las finanzas públicas y las guerras. “Pero si hay una guerra larga, cuanto más continúa, más tienes que usar otros métodos, como los impuestos".

“Todas las guerras generalmente están asociadas con cierta inflación”, dijo Richard Sylla, coautor de A History of Interest Rates (Una historia de las tasas de interés). “A los políticos no les gusta aumentar los impuestos para pagar las guerras, y la inflación es un impuesto oculto”.

Los economistas sospechan que reconstruir el gasto de defensa a largo plazo, que se ha reducido en un tercio en los países de la OCDE desde la caída del Muro de Berlín, requeriría una combinación de impuestos más altos y recortes de gastos en otros lugares.

“Nadie quiere pagar más impuestos. Pero todos quieren una mejor defensa y servicios de salud de buena calidad también", dijo John Llewellyn, exjefe de pronóstico económico de la OCDE. "Las sociedades tienen que tomar algunas decisiones difíciles".