Disminuyen, por ahora, las presiones sobre la cadena de suministro mundial

Las maniobras militares en el estrecho de Taiwán no son un buen augurio para las cadenas de suministro mundiales. Sin embargo, al margen de la posibilidad de que las tensiones entre Beijing y Taipéi provoquen interrupciones, los problemas logísticos que se convirtieron en el sello distintivo de la economía de la época de la pandemia están disminuyendo.

Tras 18 meses turbulentos — provocados por lo que los especialistas del sector describen como una "tormenta perfecta" de factores que van desde la falta de inversión crónica y los cierres inducidos por la pandemia de covid-19 hasta el atasco de un gigantesco buque portacontenedores en el Canal de Suez — los datos recientes apuntan a un regreso a la calma relativa.

El costo promedio de transportar un contenedor metálico estándar de 40 pies a través de los océanos del mundo se ha reducido en un 45 por ciento desde su máximo en otoño del año pasado, según datos de la compañía de transporte internacional Freightos.

El número de buques que hacen cola en el puerto de Los Ángeles ha descendido un 75 por ciento desde principios de año, a pesar de que el puerto ha registrado su mes de junio más activo en un siglo. Los plazos de entrega de la carga aérea, monitoreados por el portal de cadenas de suministro Flexport, también están mejorando.

El índice de presión sobre la cadena de suministro mundial, creado por el Banco de la Reserva Federal de Nueva York, bajó un 57 por ciento en julio desde su máximo.

Las empresas de la mayoría de las grandes economías reportaron una reducción de los plazos de entrega de insumos y materiales en julio, según la última encuesta mensual de gestores de compras de S&P Global. La falta de materiales y equipamiento ya no es un factor que limite la producción de los fabricantes europeos, según las encuestas dirigidas por la Comisión Europea.

"Las presiones sobre la cadena de suministro eran tan graves que las empresas detenían la producción y la escasez hacía que los precios se dispararan", dijo Joanna Konings, economista senior del Banco ING. "Ahora estamos empezando a ver de nuevo que las mercancías pueden llegar a donde tienen que llegar. Y que el sistema de comercio internacional es dinámico y puede recuperarse".

Muchos esperan que las presiones sigan disminuyendo en los próximos meses.

Más del 40 por ciento de los fabricantes estadounidenses encuestados por la Reserva Federal de Filadelfia esperan mejoras en los plazos de entrega durante los próximos seis meses.

A primera vista, este punto de calma en medio de una ola tras otra de agitación geopolítica debería ser algo bueno para la economía mundial.

Sin embargo, la tendencia puede reflejar el debilitamiento de la demanda de mercancías, conforme la elevada inflación — que se debió, en parte, al aumento del costo de los fletes y de los materiales a lo largo de 2021 — merma el poder adquisitivo.

Los sondeos del índice de gestores de compras de julio, monitoreados estrechamente, reportaron la caída de los pedidos y una disminución de los retrasos. Según Jennifer McKeown, de Capital Economics, se trata de "más evidencia de que el debilitamiento de la demanda está abriendo cierta capacidad excedente y permitiendo que mejoren las condiciones de la oferta".

Los centros logísticos, por su parte, se han adaptado a las tensiones que sufren ellos y sus trabajadores desde la primavera de 2021.

"Hemos podido procesar la carga más eficientemente", dijo un portavoz del puerto de Los Ángeles. "Los estibadores están al día en el trabajo, y estamos utilizando los datos para ayudar a gestionar la carga".

Emile Naus, que dirige el equipo de operaciones de la consultora BearingPoint, afirma que las compañías de logística y almacenamiento han mejorado la gestión de la capacidad que poseen. "La adopción de la automatización es mucho mayor de lo que yo había visto jamás", dijo.

Sin embargo, el camino hacia las condiciones anteriores a la pandemia, en las que la entrega puntual se había convertido en la norma, está lleno de riesgos.

La prisa navideña de finales de verano está a la vuelta de la esquina. "Lo que me preocupa es que entremos en la temporada alta y los transportistas no puedan gestionar más, entonces vamos a empezar a ver la congestión de nuevo", dijo Josh Brazil, vicepresidente de la cadena de suministro de project44, una plataforma de datos.

La inflación también ha aumentado el riesgo de acciones sindicales. Y, aunque los tiempos de espera fuera de Los Ángeles casi han desaparecido, hay congestión en la costa este de EEUU y en el norte de Europa.

No sólo son preocupantes las disputas de China con Taiwán y EEUU. También está la insistencia de Beijing en que su postura de cero Covid sigue siendo la mejor manera de enfrentar los nuevos brotes de la enfermedad, una política que ha provocado la gran cantidad de cierres de puertos y fábricas.

Nathan Sheets, economista principal global de Citi, dijo: "Lo que hemos visto hasta ahora es sólo un paso en esa dirección, pero es probable que algunos trastornos nos acompañen, durante meses, quizá años".