El año cerrará con un devastador saldo de incendios forestales en el mundo

Solamente en Canadá, los incendios destruyeron 18 millones de hectáreas. En Brasil, en tanto, las hectáreas quemadas este año fueron 27,5 millones hasta el 23 de diciembre, por debajo de la media de la década 2012-2022, que culminó con un total 31,5 millones de hectáreas arrasadas, siempre según GWIS.

El Pantanal, que abarca la mayor parte de los estados de Mato Grosso y Mato Grosso del Sur y es considerado el mayor humedal del mundo, sufrió el mes pasado incendios récord, con cerca de 4.000 focos, nueve veces el promedio histórico para este mes, según las imágenes satelitales del Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales (INPE) de Brasil.

Los incendios, muchos de ellos alimentados por condiciones más secas y calientes causadas por el cambio climático, resultaron "incontrolables" y "la política de extinción ineficaz", explica Pauline Vilain-Carlotti, doctora en geografía y especialista en incendios. "Somos capaces de hacerles frente, pero hay que actuar sobre la prevención", añade la especialista.

Sobremortalidad

No sólo la pérdida de vegetación y los estragos que causan en fauna son las consecuencias de los incendios forestales. También elevan la tasa de mortalidad entre los humanos. Basta con citar los 97 fallecidos y 31 desaparecidos en los incendios de Hawái en agosto último, los 34 muertos en Argelia y las al menos 26 víctimas fatales registradas en Grecia.

Según Emergency Events Database (EED) de la Universidad de Lovaina, en Bélgica, 2023 se constituyó en el año fue el más mortífero del siglo XXI con más de 250 muertos a causa de los incendios. "Una sobremortalidad que corre el riesgo de aumentar en los próximos años con incendios que se acercan peligrosamente a los espacios urbanizados", señala Vilain Carlotti de EED.

En agosto pasado, además de la ciudad turística de Lahaina en Maui, Hawái, que fue prácticamente arrasada, otros incendios se registraron en zonas pobladas habitualmente expuestas, como la cuenca mediterránea de Europa; e incluso en otros lugares, hasta ahora más bien preservados, como Tenerife, donde los daños fueron catastróficos.

Menos capacidad de absorción

Los expertos advierten que cuanto más se multipliquen los incendios, menos tiempo tendrá la vegetación para volver a crecer, y más bosques podrían perder su capacidad de absorber dióxido de carbono (CO2).

"Estudios recientes estiman que los incendios reducen el almacenamiento de carbono en aproximadamente un 10%", explica Solène Turquety, investigadora del Laboratorio Atmosférico, Medio y Observaciones Espaciales (LATMO) de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA)

Al quemarse, los árboles liberan a la atmósfera todo el CO2 que almacenaron. Desde principios de año, los incendios liberaron cerca de 6.500 millones de toneladas de CO2, según el Global Wildfire Information System, frente a los 36.800 millones por la utilización de combustibles fósiles y la producción de cemento.

Según los expertos, en general, alrededor del 80% del carbono generado por los incendios forestales es absorbido por la vegetación que vuelve a crecer en la siguiente temporada. El 20% restante contribuye a aumentar la acumulación de CO2 en la atmósfera, alimentando el calentamiento global en un círculo vicioso.

Efecto sanitario inmediato

Además del CO2, los incendios forestales y de vegetación desprenden partículas nocivas, desde el monóxido de carbono hasta una serie de gases o aerosoles en forma de cenizas, carbono hollín y carbono orgánico, entre otros.

"Estas emisiones alteran la calidad del aire en cientos de kilómetros en caso de fuegos intensos", explica Turquety, incidiendo en "un efecto sanitario inmediato" que se suma a "la destrucción de ecosistemas, bienes e infraestructuras".

Según un estudio publicado en septiembre en la revista Nature, las poblaciones de los países más pobres, en primer lugar en África Central, están mucho más expuestas a la contaminación del aire causada por estos incendios que las de los países desarrollados.

El caso africano

África es el continente con más hectáreas quemadas desde principios de año, con cerca de 212 millones. No obstante, Carlotti explica no hay que "dar demasiado peso a estos incendios africanos" porque la cifra no refleja los "grandes incendios forestales".

Según detalla la especialista se trata en su mayoría de quemas registradas en zonas agrícolas, una práctica que "no resulta particularmente perjudicial para los espacios boscosos porque se hacen de forma controlada y rotatoria”.

Carlotti, sin embargo, aclara que estas quemas controladas afectan la flora y la fauna locales a mediano plazo. "Los árboles comienzan a crecer de nuevo, permitiendo un rejuvenecimiento de la vegetación, pero el potencial de regeneración siempre dependerá de la frecuencia de los incendios en una misma parcela y de la intensidad de los mismos”, señala.

(Con información de AFP)