El cambio de política de la Reserva Federal

De acuerdo a la ley, la FED debe perseguir tres objetivos principales, que son el pleno empleo, precios estables y tasas de interés de largo plazo moderadas. Es un propósito muy ambicioso, que no siempre puede ser cumplido íntegramente, porque en ciertas coyunturas, alguno de esos objetivos requiere de una mayor atención que los otros.

A vía de ejemplo, en la década del ochenta, frente a una inusitada inflación de dos dígitos, el entonces presidente de la FED Paul Volcker decidió una fuerte suba de la tasa de interés. De este modo logró cumplir con el objetivo anti inflacionario, pero a costa de una suba de la tasa de desempleo superior al 10 %, que fue el mayor nivel posterior a la Gran Depresión.

Treinta años después, en el 2012, en lo peor de la crisis financiera de entonces, el presidente Ben Bernanke aplicó una política monetaria fuertemente expansiva, con tasas de interés a la baja que, junto con una política fiscal del mismo signo, permitieron la recuperación de la economía. En adición, Bernanke definió una meta de inflación del 2 % anual, que se mantuvo sin cambios a lo largo de la década.    

Powell inició su gestión en el 2018, en medio de la expansión económica más larga de la historia moderna de Estados Unidos. Por tanto, continuó con la política de suba de la tasa de interés que ya venía desde el 2015, con el fin de cuidar una eventual alza de los precios. En ese proceso, la tasa de desocupación había bajado a un mínimo histórico de un 3.5 %.

Pero ya el año pasado la FED inició una revisión de esta política, reconociendo que la suba de la tasa de interés aplicada hasta entonces no había sido una respuesta adecuada. Por el contrario, el crecimiento económico había comenzado a declinar, había una disponibilidad de oferta de trabajo encubierta en la baja tasa de desempleo y más que nada, la inflación de los últimos años era persistentemente inferior a la meta del 2 % anual.  

Fue entonces que la autoridad monetaria comenzó un proceso de baja de la tasa de interés, dejando en un segundo plano al riesgo de la suba de precios. La primera baja fue en reacción al inicio de la guerra comercial con China. Pero después, ya en el correr del año en curso, el efecto contractivo de la pandemia y la persistente debilidad de la inflación fueron determinantes para consolidar ese cambio de orientación. 

En particular, la atonía de la inflación agregaba dos riesgos importantes al daño causado por la pandemia. Por un lado, era un nuevo factor adverso sobre las decisiones de consumo e inversión. En adición, restringía la capacidad de la FED para decidir futuros recortes de la tasa de interés, en caso que ellos fuesen necesarios para combatir una eventual recesión.

Como consecuencia, Powell acaba de anunciar un giro de importancia histórica en la política de la FED, que en adelante habrá de tener como prioridad el crecimiento del empleo, con una meta de inflación que ya no será del 2 % anual sino de un promedio del 2%. Por tanto, en los próximos meses la inflación podrá subir por sobre ese nivel durante un cierto período, sin que ello promueva un intento inmediato de corrección a través de un aumento de la tasa de interés.  El cambio a una meta de inflación promedio se acompaña por una revalorización del objetivo de empleo. Hasta ahora, la atención de la FED se concentraba en alcanzar la tasa natural de desempleo, consistente con una inflación estable en el largo plazo. Ahora, en cambio, se buscará el mayor nivel de empleo que sea compatible con una economía funcionando a plena capacidad.

En correspondencia con este anuncio, el miércoles pasado los servicios técnicos de la autoridad monetaria anunciaron las primeras medidas para su instrumentación. En particular, quedó claro que no habrá un aumento de la tasa de interés al menos hasta fines del 2023. 

En adición, habrá de mantenerse el ritmo actual de compra de valores públicos e hipotecarios de U$S 120.000 millones por mes, a fin de asegurar el 
funcionamiento normal del mercado financiero y la adecuada cobertura de las necesidades crediticias de las empresas y las familias. 

En términos generales, la nueva política ha sido bien recibida. No obstante, hay un cierto escepticismo sobre sus posibilidades de éxito en cuanto a que, en efecto, pueda provocar un alza del ritmo de la inflación. Porque en adelante la política monetaria tendrá que aplicarse en el marco de un proceso de recuperación económica que no termina de afirmarse y que aún es vulnerable a la incertidumbre sanitaria y a una política fiscal que parece no habrá de ser movilizada en razón de las diferencias que se están manifestando en la campaña electoral en curso.

Al respecto, vale la pena recordar el antecedente de Japón, que es un ejemplo de texto sobre los límites de la política monetaria para salir de una inflación cercana a cero. 
En el 2013, el banco central aplicó una política fuertemente expansiva, que si bien sirvió para movilizar a la producción y el empleo, no pudo cambiar a la rutina inflacionaria, que aún hoy sigue en el mismo nivel de entonces.  

En tanto se espera el efecto favorable sobre el futuro de la inflación, el cambio anunciado por Powell aporta un dato de fundamental importancia para la economía de Estados Unidos y del resto del mundo, que es el de la continuidad de una tasa de interés cercana a cero para los próximos tres años.