El ingeniero uruguayo que trabaja en la sede de Facebook

En setiembre de ese mismo año comenzó sus estudios de posgrado becado por el departamento de Electrical Engineering and Computer Science de una de las universidades más prestigiosas de Estados Unidos, el Massachusetts Institute of Technology (MIT). En 2011 se recibió de Masters in Science y en 2015 obtuvo su PhD.

En agosto de 2016 se unió como Research Scientist a uno de los equipos centrales de Facebook, en el que es el único uruguayo. Desde entonces vive en Silicon Valley, la meca de los desarrolladores tecnológicos y vuelve a Uruguay a visitar a su familia, aunque en 2020 no pudo hacerlo por la pandemia.

¿Qué lo impulsó a irse al exterior?

Siempre me emocionó la idea de vivir y estudiar en otro país. La decisión de hacer un doctorado en el exterior fue bastante natural, lo vi como una continuación de mi formación académica. Aún hoy no me imagino habiendo hecho otra cosa. Desde que me enteré de la existencia del MIT cuando estaba en el liceo, supe que quería estudiar ahí. De hecho, el MIT fue la única universidad a la que apliqué.

Primero recibí la noticia de que el departamento de Electrical Engineering y Computer Science (EECS) me había admitido para hacer el doctorado, y a los días me avisaron que además había obtenido la prestigiosa beca Jacobs Presidential Fellowship. Todo pasó bastante rápido.

¿Le costó adaptarse?

Me costó un poco al principio porque todo era nuevo, tanto el estar en un país extranjero como también la experiencia de vivir solo y de forma independiente. También me tuve que adaptar a los inviernos en Boston, que son muy fríos y largos. Además, en el 2009 la era de los smartphones todavía no se había instalado, lo cual hacía algunas cosas un poco más difíciles. Por ejemplo, para hablar con mi madre y mi hermana por teléfono usaba una cabina telefónica en el centro de estudiantes (hoy esa cabina ya no existe).

¿Cómo fue la experiencia de haber estudiado en el MIT?

Fue muy gratificante y enriquecedora, tanto a nivel académico como personal. Fue estresante por momentos, pero no le cambiaría nada. Tuve la oportunidad de aprender de profesores brillantes, interactuar con estudiantes de otras culturas, hacer amistades duraderas y vivir en una ciudad hermosa.

El MIT es un lugar único por la cultura estudiantil que existe, que te hace sentir que sos parte fundamental de la universidad. Además, tiene lugares emblemáticos como el Corredor Infinito por donde transitan miles de estudiantes a diario y por donde estás obligado a caminar rápido y por la derecha para evitar choques (como en una autopista); la biblioteca de ingeniería que existe dentro del domo que siempre me resultó bastante claustrofóbica; el enorme sistema de túneles subterráneos que conecta gran parte del campus y que descubrí que resulta bastante útil durante las tormentas de nieve; o el famoso Stata Center donde estaba mi oficina, y donde es imposible tener buena recepción de celular debido a los ángulos que tienen las paredes.

¿Cómo le surgió la oportunidad de trabajar en Facebook?

Después de recibirme del PhD tuve que decidir si quería continuar el camino académico o probar algo distinto. Me entusiasmó la idea de cambiar de rumbo e inicialmente empecé a buscar oportunidades en el sector financiero aprovechando que en mi tesis doctoral había desarrollado modelos matemáticos de crisis financiaras. Pero a medida que empecé a entrevistarme con distintas empresas descubrí que me entusiasmaba más la idea de trabajar en Silicon Valley para una empresa de tecnología que en Wall Street para una institución financiera.

Un día charlando con un compañero en el centro estudiantil del MIT, me comentó que el verano anterior había hecho una pasantía en Facebook. Los proyectos en los que había trabajado me parecieron super interesantes, entonces decidí aplicar. El proceso de entrevista comenzó con un par de llamadas telefónicas y unas pruebas de programación, y culminó con una invitación a las oficinas principales en Menlo Park, California, donde pasé el día entero entrevistándome con distintos miembros del equipo.

Facebook fue uno de los sitios en los que sentí que me daría mucha pena si no me ofrecían el trabajo. Afortunadamente sí me hicieron una oferta; fue entonces que le dije adiós a Boston para mudarme a California.

¿En qué consiste su rol actual?

En mi equipo aplicamos inferencia estadística y machine learning para ayudar a los distintos equipos de producto (como Newsfeed, Grupos, Facebook Live, Messenger, entre otros) a desarrollar algoritmos inteligentes y así alcanzar sus objetivos de crecimiento.

Es un equipo altamente especializado ya que todos somos PhD en diferentes áreas. Dado que en Facebook las decisiones se toman basadas en datos, nuestros proyectos siempre comienzan con una hipótesis que intentamos validar. Para ello, desarrollamos modelos matemáticos, construimos prototipos, analizamos la información disponible, y realizamos experimentos que nos permiten probar o desmentir la hipótesis inicial de forma concluyente.

¿Cómo es el día a día de una empresa de este porte?

Una de las grandes ventajas que tiene Facebook es la infraestructura interna, que nos permite enfocarnos en nuestro trabajo sin tener que lidiar con temas periféricos. En cuanto a las instalaciones, el campus de Menlo Park es increíble, y tiene todo lo que te imagines: restaurantes con distintos tipos de comida, heladerías, gimnasios, sala de juegos, salas de lectura, servicios de transporte e incluso una clínica de salud.

En mi rol trabajo en permanente colaboración con data scientists, ingenieros, y diseñadores de producto. Es una de las cosas que más disfruto. También es muy gratificante saber que mi trabajo tiene la chance de influenciar la forma en que billones de personas alrededor del mundo usan la plataforma para conectarse con sus familiares y amigos, y comunidades de interés.

¿Cómo le afectó la pandemia?

Nos ha afectado a todos en mayor o menor manera. A nivel laboral, vengo trabajando desde mi casa desde fines de febrero, y el plan en Facebook es seguir así hasta al menos julio de 2021, al igual que la mayoría de las compañías de tecnología en el área. Había trabajado mucho desde mi casa durante el doctorado en el MIT, por lo que la transición de oficina a casa no me costó demasiado. Creo que Facebook también se adaptó rápido a operar de forma remota.

A nivel personal, tuve que cambiar un poco las costumbres, cancelar viajes planeados, y he sido estricto en el tema del distanciamiento social. También decidí no viajar a Uruguay para las fiestas como lo he hecho habitualmente. l