El potencial de la Ruta Marítima del Norte crece exponencialmente impulsado por Rusia y China

Por lo pronto, y pese a la guerra entre Rusia y Ucrania, la vía marítima más corta entre Europa y Asia gana popularidad en la industria mundial del transporte por la creciente capacidad de paso que registra en los últimos años. Un potencial, que según los expertos, seguirá aumentando.

La ruta, de unos 5.600 kilómetros, parte de la frontera entre los mares de Barents y Kara para terminar en el estrecho de Bering. Aunque está cubierta de nieve y hielo la mayor parte del año, los buques rompehielos aseguran el paso a los barcos mercantes. Una alternativa que ofrece un importante ahorro de combustible y tiempo en comparación con otras vías.

En el actual contexto de crecientes tensiones geopolíticas, Moscú ha enfatizado en la necesidad de acelerar el uso de la ruta, también conocida como Paso del Noreste, para unir los océanos Atlántico y Pacífico a lo largo de las costas de Rusia y, al mismo tiempo, desarrollar la región ártica, en especial mediante el comercio con China.

Según Atomflot, filial de la empresa rusa Rosatom y operadora del puerto de Múrmansk, en 2012 se transportaron 3,8 millones de toneladas de carga por la Ruta Marítima del Norte, mientras que en 2022 este volumen aumentó a 34,1 millones de toneladas, multiplicándose casi en nueve veces. La meta, según anunció recientemente el presidente Putin, es alcanzar las 80 millones de toneladas en 2030.

Hasta el momento, China, uno de los primeros países en probar la ruta con fines comerciales, ha estado desde 2013 enviando un número creciente de barcos a Europa a través de la vía, que supone un ahorro de 13 días para un buque deba unir, por ejemplo, los puertos de Hong Kong y Hamburgo, travesía que dura unos 48 días a través del canal de Suez.

Según los especialistas, se espera que la capacidad de la ruta alcance los 36 millones de toneladas hacia fines de este año y siga aumentando con la puesta en servicio del rompehielos a propulsión nuclear ruso Yakutia y la extensión de la vida útil de varios otros convencionales.

“El principal ahorro es de tiempo. Un barco tarda 50 días en recorrer la ruta del sur, mientras que el mismo viaje se puede concretar en menos de 20 días”, explica el director general de Atomflot, Leonid Irlitsa. El tiempo, incluso, puede ser menor con condiciones meteorológicas óptimas, según el director del puerto marítimo comercial de Múrmansk, Andréi Dotsenko.

Según Dotsenko, el uso de la Ruta Marítima del Norte ha ido aumentando gradualmente en los últimos años y está previsto que este año navegue por ella un buque cargado de concentrado de mineral de hierro, el mayor que haya pasado nunca por esta vía, una travesía en la que los rompehielos desempeñan un rol esencial para garantizar la navegación.

"Podemos decir con confianza que el buque llegará del punto A al punto B a tiempo. Todos los grandes proyectos utilizan rompehielos, y ellos eliminan riesgos", enfatiza Irlitsa. El ejecutivo de Atomflot destaca que Rusia está construyendo otro nuevo rompehielos de propulsión nuclear, y que para 2030 habrá 13 operando en la región ártica.

En la actualidad, Rusia es el único país con una flota de rompehielos de propulsión nuclear. Son en total siete, todos operados por Atomflot, los que garantizan la seguridad del tráfico, entre ellos el Arktika, de 173 metros de eslora y 34 de manga. Construido en el marco del Proyecto 22220, la nave puede operar sin repostar combustible durante siete años en aguas profundas y poco profundas.

Durante muchos años se realizado numerosos estudios científicos y expediciones para asegurar una ruta de ultramar desde el Atlántico al Pacífico a lo largo de las costas canadiense y siberiana. Como los resultaron fueron infructuosos, Estados Unidos redujo su interés en la posibilidad de abrir una ruta y, finalmente, avanzó con el Canal de Panamá a principios del siglo pasado.

Rusia no tuvo tanta suerte. Para Moscú, la ruta del Norte, es fundamental, no sólo desde el punto de vista económico, sino también militar y estratégico. En 1905, el país pagó un alto precio al no poder utilizar la vía marítima durante la guerra ruso-japonesa, problema que resolvió, al menos militarmente, construyendo la flota rompehielos más grande del mundo.

Sin embargo, aunque los costosos rompehielos no ofrecieron durante muchos años una solución competitiva, el calentamiento global vino en ayuda de Rusia. De hecho, el notable adelgazamiento de la capa de hielo que cubre el Océano Ártico redujo la necesidad de los rompehielos. Además, los barcos mercantes han mejorado sus capacidades para quebrar el hielo, lo que les has permitido realizar los viajes por sí mismos.

Un hito en esta carrera comercial lo constituyó un barco ruso que transportó en 2020 Gas Natural Licuado hasta China desde la península de Yamal, uno de los campos de gas natural más grandes de Rusia ubicado en el Ártico, recorrido que concretó en apenas 23 días, en pleno invierno y sin necesidad de ayuda.

Desde entonces, un creciente números de empresas globales comenzaron a usar este curso marítimo. En especial las navieras chinas. La razón es sencilla: Beijing sabe que la iniciativa de la Franja y la Ruta de la Seda no resuelve el problema de la distancia entre sus mercados y los europeos. De allí que colabore activamente con Moscú en los esfuerzos por activar la ruta marítima del Norte.

Durante su discurso en el Segundo Foro de la Franja y la Ruta para la Cooperación Internacional celebrado Beijing en abril último, Putin resumió las intenciones de Rusia. "Damos gran importancia al desarrollo de la ruta marítima del Norte. Estamos evaluando la posibilidad de unirla con la 'Ruta de la Seda' de China para crear una ruta global y competitiva que conecte el este de Asia con Europa", dijo el presidente ruso.

El pasaje es tan importante para China como lo es para Japón y Corea del Sur, dos de las principales naciones industriales del este. Ambos países utilizan cada vez más la ruta del norte. Aunque las compañías navieras occidentales dudan, la empresa de transporte de contenedores más grande del mundo, la danesa Maersk, comenzó a utilizarla hace tres años.

Los expertos predicen que la Ruta Marítima del Norte estará lista para ser utilizada a plena capacidad alrededor de 2030. Y aunque los canales de Suez y Panamá seguirán siendo importantes para el transporte marítimo, se espera que la cantidad de barcos que utilizan el paso del norte aumente impulsado por el proceso liderado por Rusia y China.

(Con información de agencias)