¿Y si Suecia tenía razón? Su experimento con el covid-19 contiene una advertencia para el mundo

Sólo un tonto sacaría conclusiones fuertes de datos incompletos. Los mayores tontos de este año fueron aquellos que declararon prematuramente el aumento en las infecciones suecas desde abril hasta junio como evidencia de que la decisión sueca de no cerrar su economía estaba equivocada. Recuerdo que muchos epidemiólogos de sillón criticaron la obstinada resistencia de Suecia a seguir al resto del mundo.

Durante el verano, Suecia tomó otras medidas para controlar el virus, incluyendo varios confinamientos locales, y los casos comenzaron a aumentar nuevamente en otras partes de Europa. Ahora, las nuevas estadísticas de infección de Suecia se ven mejor que gran parte de la UE. Pero no deberíamos sacar ninguna conclusión todavía. Hace dos meses fue un error condenar la estrategia sueca basada en esos datos, y sería igualmente incorrecto llegar a la conclusión opuesta ahora.

Los epidemiólogos y bioestadísticos tardaron muchos años en comprender la tasa de infección y la progresión del brote de SARS de 2003. Esta vez no será diferente.

Los expertos corren el mayor riesgo de error cuando van más allá de su estrecho campo de especialización y, en particular, cuando se aventuran en el mundo de la estadística. En algunos casos, se equivocan en las matemáticas. Pero a menudo no ven las sutilezas.

Una falacia actual es la idea de que se puede comparar la tasa de infección de un país con la de otro y sacar conclusiones de política en tiempo real. Sería más útil explorar lo que hay detrás de los datos. En Suecia, ahora está claro que una de las principales razones del aumento de las tasas de infección en las primeras etapas de la crisis fue la falta de protección de las residencias geriátricas y los centros de asistencia. Proteger a las personas mayores es algo que Alemania, por ejemplo, hizo realmente bien.

La tasa de infección en Suecia también mostró una fuerte variación geográfica. No sé por qué las brechas regionales eran tan fuertes, y mis interlocutores en Suecia tampoco lo saben. Si deseas hacer grandes pronunciamientos sobre las políticas de confinamiento suecas y las tasas de infección, probablemente deberías hacer un esfuerzo por comprender esto primero.

La política en tiempos de Covid-19 equivale a tomar decisiones bajo una incertidumbre extrema. Los últimos números suecos no prueban ni refutan nada. Pero antes de que los legisladores ordenen algo tan extremo como otro confinamiento, deben contar con evidencia estadística incontrovertible, no sólo un montón de números que alimenten su sesgo de confirmación. Mientras persista la duda estadística, ciertamente no queremos hacer esto dos veces.

Un confinamiento es una medida política extrema y sus consecuencias no se harán evidentes por algún tiempo. No tengo ninguna duda de que acabará aumentando la desigualdad. El desempleo y las insolvencias empresariales aumentarán una vez que se retiren las medidas de apoyo. Aunque los índices bursátiles han caído y se han recuperado, éstos son sólo promedios. Detrás de ellos hay grandes cambios de capital de sectores antiguos a nuevos. Si la gente continúa trabajando desde casa, esto impulsará las áreas residenciales y rurales a expensas de los centros de las ciudades y trasladará los recursos de la propiedad comercial a la residencial.

Considero que el reflejo del confinamiento es actualmente la mayor amenaza para las democracias capitalistas occidentales. Los datos en este momento no nos dicen lo que necesitamos saber, pero inyectan una útil incertidumbre en el consenso de que un confinamiento es la única forma de responder a una pandemia global.

Para decirlo de otra manera, la próxima vez será mejor que nos aseguremos de que los datos justifiquen tales acciones más allá de toda duda razonable y establezcamos políticas para enfrentar las consecuencias. No hicimos eso la primera vez.

Tengo la esperanza de que el experimento de Suecia eventualmente nos proporcionará suficientes datos para hacer una comparación válida entre los países. Hasta entonces, deberíamos seguir estudiándolo de cerca.