La contaminación del aire es hoy el mayor riesgo para la salud humana

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el 96% de la población mundial respira  niveles insalubres de partículas finas y dióxido de nitrógeno, situación que se agrava en el caso de los habitantes de países de ingresos bajos y medios. Como consecuencia, alrededor de 7 millones de personas mueren al año por la polución de la atmósfera y la exposición a la contaminación del aire en interiores.

Pese a ese panorama, la financiación para enfrentar el reto es una fracción de la destinada a luchar contra las enfermedades infecciosas, según el EPIC. Su informe anual sobre el Índice de Calidad del Aire (AQLI, en inglés) mostró que la  polución del aire por partículas finas procedentes de las emisiones de vehículos, industrias e incendios forestales sigue siendo la "mayor amenaza externa para la salud pública".

Si el mundo redujera en forma permanente estas fuentes contaminantes hasta alcanzar el límite fijado por la OMS, la esperanza de vida de una persona promedio aumentaría en 2,3 años al bajar sensiblemente la cantidad de partículas finas relacionadas con enfermedades pulmonares, cardiopatías, accidentes cardiovasculares y cáncer, según los datos recogidos hasta 2021 por el organismo.

En comparación, el consumo de tabaco hace caer la expectativa de vida mundial en 2,2 años, mientras que la desnutrición infantil y materna es responsable de una reducción de 1,6 años. En ese contexto, Asia y África soportan la mayor carga. Pese a que son regiones que en promedio presentan matrices industriales de menor densidad, los fondos para hacer frente a la contaminación atmosférica son mínimos, llegando a la irrisoria cifra de US$ 300.000 en todo el continente africano.

AFP

"Hay una profunda desconexión entre los lugares donde la contaminación atmosférica es peor y los lugares donde, colectiva y globalmente, estamos desplegando recursos para solucionar el problema", explica Christa Hasenkopf, directora de programas de calidad del aire de EPIC.

Mientras que las diversas organizaciones internacionales aportan fondos anuales por un total de aproximadamente unos US$ 4.000 millones anuales para enfrentar el VIH, la malaria y la tuberculosis, prácticamente no existen fondos equivalentes para la polución del aire.

"Sin embargo, en la República Democrática del Congo (RDC) y Camerún la contaminación atmosférica acorta más años de vida a una persona promedio que el VIH, la malaria y otras amenazas para la salud", señala el informe del EPIC.

Según el trabajo, el sur de Asia es mundialmente la zona más afectada. Bangladés, India, Nepal y Pakistán son, en ese orden, los cuatro países más contaminados por sus promedios anualizados de partículas finas, que se detectan por satélite y se definen como partículas con un diámetro igual o inferior a 2,5 micras (PM 2,5).

Las concentraciones de contaminación son luego llevadas al índice AQLI, que mide el impacto en la expectativa de vida. Los habitantes de Bangladés, donde los niveles medios de PM 2,5 eran de 74 microgramos por metro cúbico, ganarían 6,8 años de vida si se redujeran a los 5 microgramos por metro cúbico establecidos por la OMS.

La ciudad de Delhi, capital de India, es "la megaciudad más contaminada del mundo" con un promedio anual de 126,5 microgramos de partículas por metro cúbico. En contrapartida, China "hizo destacados progresos en su guerra a la polución del aire" que empezó en 2014. La polución bajo 42,3% entre 2013 y 2021. De mantenerse esta tendencia, cada chino podrá en teoría vivir 2,2 años más.

En Estados Unidos normas como la Ley de Aire Limpio ayudaron a bajar la contaminación en 64,9% desde 1970 lo que aumentó en 1,4 años la expectativa de vida de los estadounidenses.

Sin embargo, el calentamiento global amenaza con borrar los tibios avances. La creciente amenaza de que representan os incendios forestales, relacionados a temperaturas más altas y menos agua por el cambio climático, elevaron la contaminación del aire en América del Norte, América Latina y el sureste de Asia.

“En la temporada 2021 de incendios forestales en California, el condado de Plumas recibió una concentración media de partículas finas más de cinco veces superior a la señalada por la OMS”, señala el informe. El documento, además, enfatiza en las notorias diferencias en cuanto a la mejoría entre regiones, incluso de un mismo continente, como entre Europa Occidental y Oriental, zona esta última en la que se destaca Bosnia, es el país europeo más contaminado.

El informe del EPIC es coincidente con los resultados del monitoreo anual que realiza la empresa suiza IQAir. Según el último reporte de la firma, sólo seis países -Australia, Estonia, Finlandia, Granada, Islandia y Nueva Zelandia- y siete territorios del Pacífico y el Caribe cumplían con  las directrices de la OMS sobre calidad del aire.

La OMS endureció sus directrices anuales sobre contaminación atmosférica en septiembre de 2021, reduciendo la cantidad aceptable de partículas finas de 10 a 5 microgramos por metro cúbico. En 2016, alrededor de 4,2 millones de muertes prematuras estuvieron asociadas a las partículas finas, según la agencia de la ONU. Si entonces se hubieran aplicado las directrices más recientes, la OMS constató que podrían haberse producido casi 3,3 millones de muertes menos relacionadas con la contaminación.

"Se trata literalmente de cómo nosotros, como planeta, continuamos esta relación insana con los combustibles fósiles", dice Glory Dolphin Hammes, CEO de IQAir para América del Norte. "Seguimos dependiendo de los combustibles fósiles, y los combustibles fósiles son responsables de la mayor parte de la contaminación atmosférica que encontramos en nuestro planeta", agrega.

Hammes, además, señala la importancia de ampliar las redes de vigilancia de la calidad del aire, especialmente en las regiones predominantemente desfavorecidas. "Tenemos que recopilar más datos. Tenemos que informar a la gente de estos datos, que deben ser gratuitos y estar disponibles para que la sociedad pueda tomar decisiones más informadas", finaliza.

(Con información de AFP)