La explotación del litio en Chile conlleva costos socioambientales que deben ser previstos por el estado

Reconociendo su importancia estratégica, su potencial económico y sus consecuencias ambientales, el presidente Gabriel Boric de Chile, el segundo mayor productor mundial del metal, anunció planes a fines de abril para aumentar la participación estatal en la industria del litio del país.

Pedro Glatz, quien fue asesor principal del ministerio de Medio Ambiente chileno hasta hace dos meses, dice que “el objetivo principal de esta política es brindar más riqueza y bienestar al pueblo chileno”, en declaraciones a la revista ambiental online Grist.

Pero las comunidades indígenas y los defensores del medio ambiente que viven cerca de los recursos de litio de Chile se preguntan si esta creación de riqueza y el crecimiento de la industria mundial de automóviles eléctricos deberían realizarse a expensas de su agua, sus hogares y un ecosistema sometido a tensiones críticas.

Más de la mitad de los depósitos de litio conocidos en el mundo se encuentran en la frontera entre Chile, Bolivia y Argentina.  A menudo se hace referencia a la región como el “Triángulo del litio” debido a sus salinas ricas en minerales, que se forman al acumularse grandes charcos o lagos poco profundos de agua en las mesetas o entre las cordilleras montañosas y se evaporan. Los ingresos del litio representaron casi el 2 por ciento del PIB anual de Chile el año pasado.

Al anunciar su intención de aumentar la participación del gobierno en la industria del litio, Boric cumplió una promesa de campaña que hizo en 2021. Bajo el nuevo marco legal, el estado obtendrá más ingresos al exigir que las empresas privadas se asocien con agencias públicas para todos los futuros contratos mineros. Sujeto a la aprobación del Congreso, Boric también espera crear una compañía nacional de litio de propiedad pública.

La política también adopta un enfoque más ambicioso de los estándares ambientales a lo largo del ciclo de vida de la industria. El gobierno creará un instituto público de investigación para desarrollar nuevas tecnologías de refinación e instituirá el reciclaje de baterías y residuos de litio.

Pero los críticos cuestionan si el plan será suficiente para proteger el Triángulo de Litio de los altos costos socioambientales de extracción.

Actualmente, el litio en Chile se extrae perforando pozos en las salinas y bombeando salmuera a la superficie, que luego se deja evaporar en grandes estanques artificiales durante meses. El método ha agotado los niveles de agua en una región que ya sufre una megasequía inducida por el cambio climático, que afecta a los agricultores locales, los pastores y un ecosistema de humedales crítico que sustenta tres especies icónicas de flamencos.

En respuesta al anuncio de Boric, una coalición de pueblos indígenas, activistas ambientales e investigadores llamada Observatorio Plurinacional de Salares Andinos (OPSAL), emitió un comunicado titulado “Los salares no son minas, los salares son humedales”.

Al OPSAL le preocupa que el litio extraído de Chile y otros países sudamericanos se utilice principalmente para vehículos eléctricos privados en la Unión Europea, Estados Unidos y China, en lo que denominan “una falsa solución al cambio climático que beneficia a las economías más contaminantes del mundo”.

Argumentan que tal solución no satisfaría las necesidades de movilidad de la mayoría de los habitantes del mundo, y que intentar reemplazar todos los automóviles con motor de combustión interna por vehículos eléctricos crearía zonas de sacrificio innecesarias a lo largo de los corredores de minería de litio.

A principios de este año, un informe del Proyecto Clima y Comunidad encontró que expandir la infraestructura de transporte público y reducir el tamaño de las baterías de los automóviles podría reducir la demanda de litio hasta en un 90 por ciento en Estados Unidos, lo que sugiere que es posible abordar la crisis climática y al mismo tiempo proteger los derechos indígenas. y biodiversidad.

Glatz dijo que la participación activa del gobierno chileno en la industria del litio podría darle más influencia en las discusiones internacionales sobre la demanda de litio. “Si los países quieren usar estos recursos, podríamos estar negociando concesiones, tanto en términos de deuda climática como en las formas en que se usa el litio”, afirmó.

Y agregó que "podría ser un mejor uso de ese litio para proporcionar baterías para el transporte público en el Sur global, en lugar de apoyar un estilo de vida insostenible en el Norte global, y es una pena que estas ideas no estén en la discusión hoy".

Por su parte, OPSAL le da la bienvenida a una mayor participación estatal y espera que el gobierno centre los salares y humedales andinos en su gestión de la industria del litio. La estrategia de litio de Boric reconoce explícitamente las preocupaciones territoriales y ambientales, e incluye un plan para conservar el 30 por ciento de la región de las salinas.

 Pero OPSAL quiere que el gobierno vaya más allá y adopte una convención internacional que garantice el derecho de los pueblos indígenas al consentimiento libre, previo e informado, una base fundamental de los derechos indígenas. Tal garantía respetaría el “derecho de las comunidades indígenas a decir no a un proyecto que amenaza su forma de vida y los ecosistemas donde viven”, declaró la coalición.

Glatz admite que extraer litio de manera sostenible es quizás la parte más desafiante de la estrategia de Boric. “No creo que el Estado chileno, ni nadie, sepa cómo hacer esto de una buena manera. Es quizás una de las preguntas del siglo XXI”, le dijo a Grist. “¿Cómo lidiamos con la demanda de tipos específicos de recursos que se necesitan para la transición energética y, al mismo tiempo, no destruimos ecosistemas o naciones que se han desarrollado durante siglos?”, se preguntó.

(Informe de Grist publicado en Climate Desk)