La Lycorma delicatula, un insecto invasor que causa estragos en los cultivos de Estados Unidos

“Una lycorma buena es una lycorma muerta”, dice la entomóloga Amy Korman, de la Escuela de Ciencias Agrarias de la Universidad de Pensilvania, con relación al insecto invasor procedente de Asia, que también destruye la flora y que se comprobó que llegó al territorio estadounidense en 2012 en un cargamento de mineral.

El insecto, detectado dos años más tarde en el condado de Berks, en Pensilvania, no supone una amenaza para los humanos ni para los animales, pero ha causado centenares de millones de dólares de daños en el sector agrícola, pese a que sólo se ha propagado hasta ahora a una quincena de estados del este del país.

Según un estudio de la Universidad de Pensilvania, el insecto causó en 2020 un pasivo de US$ 554 millones a los agricultores y la pérdida de casi 5.000 puestos de trabajo sólo en ese estado, que no ha logrado contenerlo a pesar de las cuarentenas y las numerosas campañas de exterminación.

“La lycorma es muy buena trasladándose", dice Korman sobre este insecto que salta más que vuela a pesar de sus espectaculares alas, y al que es fácil agarrar. "Es un muy escurridiza. Se propaga gracias a nosotros. Somos nosotros los que lo llevamos por todo el país, sobre todo sus huevos", explica la entomóloga.

Los huevos, de 30 a 50 por cada ejemplar, lucen como granos de arroz parduzcos en fila, se hallan en cualquier tipo de superficie plana y son capaces de sobrevivir a inviernos muy duros. Cuando las larvas llegan a la adultez utilizan una trompa para succionar la savia de las plantas, privándolas del nutriente. Cuando varios ejemplares se alimentan de la misma planta, ésta muere.

El insecto, cuyo abdomen mide 25 milímetros de largo por 15 de ancho, se alimenta de más de 70 especies de plantas ornamentales, pero también de árboles frutales y, muy especialmente, de la vid.

Los científicos han observado enjambres de docenas, incluso cientos, de individuos en una sola vid. En los viñedos de Pensilvania y Maryland han causado la pérdida de la mitad de la producción, entre la muerte de las plantas y el menor rendimiento de las que sobrevivieron a la plaga.

"Hemos perdido un millar de viñas", explica Michael Fiore, propietario de un viñedo en Maryland, al noreste de Washington, invadido en 2022. "Han chupado toda la energía, son como los vampiros", dice con horror el hombre, que teme perder la otra mitad de su cosecha este año.

La flora también se ve afectada por los excrementos del insecto, una melaza que provoca un moho llamado fumagina y que, al cubrir las hojas, impide la fotosíntesis. Varios estados han encargado a científicos que busquen la forma de erradicar el insecto, en una carrera contrarreloj, ya que según las proyecciones llegará a la costa oeste hacia 2027-2030.

California tiene enormes viñedos de renombre, por no hablar de los almendros y los huertos de Oregón, una preocupación que también se extiende a Canadá. La industria vinícola californiana, por ejemplo, genera US$ 170.500 millones a la economía estadounidense y da empleo a 1,1 millones de personas, según el Instituto del Vino del país.

En junio, el Departamento de Agricultura estadounidense dio a conocer una estrategia quinquenal para estudiar y combatir a esta mosca. "No podemos entender su comportamiento”, admite Matthew Travis, responsable del programa Mosca Linterna Detectada (SLF, por sus siglas en inglés). "Es un verdadero reto para nosotros", agrega el especialista.

"Todavía hay muchas cosas que no sabemos, sobre todo acerca de los cambios poblacionales de un año para otro y su distribución", subraya Travis, quien señala que para estudiar el insecto grupos de entomólogos del organismo han realizado varias visitas a Asia, pero que incluso en la región de origen nunca han visto un fenómeno de la dimensión del que se viene registrando en Estados Unidos.

“Esto dificulta la estimación de las consecuencias económicas a largo plazo”, dice Travis, mientras los lugareños organizan patrullas para detectarlas y matarlas. En el condado de Westchester, cerca de Nueva York, los agricultores utilizan perros rastreadores para ubicar los huevos y potentes aspiradoras tipo "Cazafantasmas" para las crisálidas y los adultos.

Algunos envenenan la savia del ailanto, un árbol invasor también originario de Asia, muy apreciado por la lycorma, que no tiene ningún depredador real en el continente americano.

(Con información de AFP)