Motor espacial diseñado para llevar personas a Marte bate récords

Se trata del X3, liderado por Alec Gallimore, profesor de ingeniería aeroespacial de la Universidad de Michigan. La mejora en el empuje de este propulsor hall significa una mayor rapidez en aceleración y tiempos más cortos de viaje. Además, el X3 duplicó el registro de corriente de operación (250 amperios contra 112) y funcionó a una potencia más alta (102 kilovatios frente a 98).

Según dijo Gallimore mediante un comunicado, "las misiones de Marte están en el horizonte, y ya sabemos que los propulsores Hall funcionan bien en el espacio". El desafío respecto a los motores espaciales es hacerlos cada vez más grandes y más poderosos.

El X3 es de los tres prototipos que se convertirán en un sistema de propulsión completo financiado por la NASA. Scott Hall, estudiante de doctorado en ingeniería aeroespacial de la Universidad de Michigan, junto con Hani Kamhawi, un científico investigador, llevaron a cabo las pruebas de este propulsor Hall en el Centro de Investigación Glenn de la NASA en Cleveland. Este centro dispone de la única cámara de vacío en EEUU capaz de manejar el propulsor X3. Esto se debe a que este propulsor produce tanto escape que otras cámaras de vacío no pueden mantener el ritmo. Sin embargo, a partir de enero de 2018, una actualización en la cámara de vacío en el laboratorio de Gallimore permitirá realizar las pruebas directamente en la Universidad de Michigan.

Hasta el momento, el propulsor X3 tuvo un tiempo de prueba desde julio a agosto de este año. "El gran momento es cuando cierras la puerta y bombeas la cámara", aseguró Hall. Junto con Kamhawi pasaron 12 horas diarias probando el X3, luego de 20 horas de bombeo para lograr un vacío espacial. Durante los 25 días de prueba, Hall y Kamhawi llevaron al propulsor X3 a su record de potencia, corriente y empuje.