Una mirada científica al Uruguay del siglo XIX

A lo largo del siglo XIX, científicos, militares y exploradores europeos –entre ellos el mismísimo Charles Darwin– viajaron a las tierras que hoy son Uruguay, así como a otros puntos de Sudamérica, para estudiar y analizar su flora, su fauna y sus habitantes nativos.

Varios de estos naturalistas dejaron registros de sus experiencias, tanto en textos como en dibujos realizados por ellos mismos o por dibujantes contratados, de lo que vieron en estas tierras. Con el tiempo, ese material acabó formando parte del acervo del Archivo Histórico del Cabildo de Montevideo tras una compra realizada por la institución a comienzos del siglo XX.

Ahora, a través de la muestra Pequeño Gabinete de Historia Natural, que se inaugura hoy a la hora 19 el Cabildo lo saca a la luz para exhibir ante el público, como desde hace un tiempo hace con sus objetos y documentos históricos.

La muestra está integrada principalmente por acuarelas, dibujos a lápiz y grabados, pero también hay elementos como una serie de animales naturalizados que fueron aportes de los museos de ciencia locales, como el Museo Nacional de Historia Natural, el Oceanográfico, el Museo del Colegio Pío y el de Historia Natural instalado en el edificio del liceo IAVA.

Según Marco Tortarolo, curador de la muestra, estos aportes "potencian" la exhibición, a la que considera como un "proyecto diferente" a lo cotidiano, y aclara que realmente es un "pequeño" gabinete, ya que ocupa solo dos habitaciones del enorme edificio del Cabildo.

Entre las piezas exhibidas se cuentan trabajos de artistas nacionales y viajeros europeos. De estos últimos, en su mayoría son de autores franceses, aunque también hay piezas inglesas, alemanas e incluso algunas más recientes de origen estadounidense. Entre ellas hay vistas de la costa uruguaya, visualizaciones y análisis de los nativos, plantas y animales locales.

Una de las ilustraciones más importantes muestra a la ciudad de Montevideo, a los pies del Cerro, con un conjunto de animales y plantas que recorren la otra orilla de la bahía. Un carpincho, un escorpión, un cactus y otras plantas recorren la costa sin ningún respeto por la escala real. "Parece una pintura surrealista", comenta el curador.

Para Tortarolo, dos de las piezas más destacadas son francesas y tienen un perfil enciclopédico: la primera es un grabado en el que se registra a los diferentes pueblos indígenas de América en orden de importancia, según lo que Tortarolo considera una clasificación caprichosa.

La otra es una clasificación de las mujeres "de las cinco partes del mundo" con puntajes del uno al cien, acompañadas por una breve descripción de cada una. Dado el origen de esta pieza, no es una sorpresa que la que ocupa el primer lugar sea la mujer francesa.

Estas piezas son ejemplos de la perspectiva eurocéntrica y machista que dominaba en esa época, dos aspectos que a pesar de los doscientos años transcurridos no se han perdido. Tortarolo considera que el objetivo de la muestra es mostrar la continuidad a través de los dos siglos, más que las diferencias que separan a la sociedad actual de la de aquella era.

El curador plantea que se retiró un texto de Charles Darwin (de quien sin embargo hay fragmentos de sus diarios de viaje y de su libro El origen del hombre) en el que daba sus criterios por los cuales el hombre es superior a la mujer, el cual se contrastaría con un texto feminista.

Según Tortarolo, los criterios del naturalista inglés son "arbitrarios", pero el peso que su nombre tiene en el público podía llevar a que se tomara como cierto. Pero finalmente se decidió omitirlo.

"Para Darwin los nativos eran siempre 'los salvajes' y la mujer del nativo estaba a medio camino entre el salvaje y el animal. El hombre era el europeo, lo demás era inferior", explica Tortarolo en referencia a la consideración que había de los habitantes indígenas del territorio oriental.

No hay un foco demasiado importante en la visita de Darwin porque actualmente se están exhibiendo acuarelas de Conrad Martens, dibujante del HMS Beagle (el barco que trajo al autor de la teoría de la evolución a las costas uruguayas) en la muestra Piedra Fundamental, referida a la fundación de Montevideo.

Martens reemplazó al dibujante anterior en Montevideo, ya que el primer encargado de esa tarea enfermó, tomando entonces el puesto este ciudadano inglés.

En cuanto a la flora, Tortarolo explica que esta siempre está en segundo plano, como decoración en las escenas que muestran a los animales y a los nativos.

Por otra parte, destaca que una de las técnicas utilizadas que más llama la atención es el coloreado con acuarelas de los grabados luego de realizados, de forma similar a lo que se hacía con los primeros daguerrotipos o fotografías, que se pintaban por encima del blanco y negro.