El cambio de la política de los bancos centrales

Como consecuencia de la crisis financiera del 2008, los bancos centrales aplicaron políticas expansivas, a fin de estimular al gasto de empresas y consumidores. Con este objetivo, la tasa de interés fue fijada en niveles cercanos a cero y la cantidad de dinero aumentó mediante la compra masiva de valores públicos y privados.

En una primera instancia, estas acciones permitieron evitar nada menos que el colapso de la mayoría de los sistemas financieros. En adelante, fueron impulsando una tendencia alcista en el precio de los valores públicos y las acciones. Hasta que desde hace un par de años, dieron cauce a los primeros indicios de recuperación de la producción y el empleo. Ahora, en los dos últimos meses, los tres principales bancos centrales del mundo acaban de decidir un cambio en la orientación de sus políticas.

El primero fue la Reserva Federal de Estados Unidos. En el pasado mes de setiembre, decidió mantener sin cambios el nivel de la tasa de interés en el margen actual de entre 1% y 1,25% anual, pero ya anunció un próximo aumento antes de fin de año, que será seguido el año próximo por nuevos aumentos de hasta tres cuartos de punto, para llevarla al 2,25 % anual.

La Fed también anunció el inicio de un progresivo desmantelamiento del programa de expansión monetaria de los últimos años. A partir del pasado mes de octubre los activos monetarios están bajando US$ 10.000 millones por mes, que llegarán en forma gradual a una baja de US$ 50.000

millones mensuales desde octubre del año próximo.

Casi un mes después, a fines del mismo octubre, el Banco Central Europeo anunció que a partir del año próximo habrá de comenzar a reducir su compra mensual de valores públicos y corporativos. De este modo inicia un proceso para terminar con el programa que en los últimos tres años aumentó la cantidad de dinero en € 60.000 millones mensuales. Esta cantidad habrá de mantenerse sin cambios hasta fin de año para ser reducida luego en € 30.000 mensuales entre los meses de enero y septiembre.

Al mismo tiempo, el BCE mantuvo a la tasa de interés de refinanciación en cero, la tasa para los depósitos en –0,4 % y la tasa marginal en 0,25%. A diferencia de la Fed, no hubo un anuncio sobre el futuro inmediato de la tasa de interés, con la idea que su eventual revisión solo habrá de concretarse una vez que termine el programa de compra de valores.

En una línea similar a la de ambos bancos centrales, a principios del mes en curso el Banco de Inglaterra aumentó la tasa de interés por primera vez en una década. El incremento fue de un cuarto de punto porcentual para ubicarla en el 0,5% anual. A la vez fueron anunciadas dos alzas adicionales de un cuarto punto durante los dos próximos años con el fin de reducir la inflación y ubicarla en línea con la meta oficial del 2% anual.

La simultaneidad de estos tres procesos de revisión de las políticas de la última década se explica antes que nada por el marco generalizado de expansión por el que pasan sus respectivas economías, aunque con ciertas diferencias.

La producción de Estados Unidos es la que atraviesa por el proceso más definido de crecimiento, con un ritmo del orden del 2,1% anual y una tasa de desempleo en un mínimo histórico del 4,4%, que va camino de reducirse aún más en los dos próximos años. Por su parte, la zona euro está en un proceso de expansión del 2,2%, el más acelerada de la última década, que también incluye a las economías más débiles como Italia y Portugal.

Aunque también en crecimiento, el ritmo es algo menor en el Reino Unido, cuya producción está aumentando 1,7% anual, que es inferior al promedio del 2,5% registrado desde la segunda guerra mundial. En cierta medida, este resultado está relacionado con la incertidumbre asociada a la negociación del brexit.

En este marco de crecimiento productivo, la debilidad de los tres bancos centrales es que por distintos motivos, no han podido cumplir con sus metas de inflación.

Hay dos realidades distintas. Tanto en Estados Unidos como en Europa la inflación está ahora por debajo de la meta oficial del 2% anual, aunque en ambos casos las autoridades esperan una recuperación gradual para llegar a ella en el 2019. En cambio la inflación del Reino Unido es en la actualidad del orden del 3% anual, superior a la meta oficial del 2%, pero también con una expectativa de confluir a ella en el curso de los dos próximos años.

Por lo tanto ha sido relativamente más sencilla la respuesta de la Fed y el BCE que la del Banco de Inglaterra. Aquellos dos ya corren con viento a favor en el nivel de actividad y ante una inflación relativamente débil, tienen margen para el gradualismo mientras esperan por el alza de los precios.

Por ello ambos se han concentrado primero en la cantidad de dinero, con el anuncio complementario de una suba gradual de la tasa de interés en Estados Unidos y de una estabilidad de esta variable por un período de duración indefinida en el BCE.

En cambio, el Banco de Inglaterra tuvo que aplicar desde ahora un alza de la tasa de interés porque aunque la evolución del nivel de actividad es menos dinámica, la inflación está por encima de la meta oficial.

En todo caso, con una u otra aproximación, la conclusión es la misma: el mundo desarrollado está poniendo punto final a la política monetaria expansiva de la última década.