¿Pueden los países emergentes aplicar la misma expansión fiscal que las economías desarrolladas?

Existe una tendencia a la imitación o, dicho más cortésmente, un "efecto de demostración": las decisiones políticas de los gobiernos en los países desarrollados crean un menú de opciones a partir de las cuales los gobiernos de las economías emergentes toman decisiones.

Ese hecho lo convierte en un pronóstico incómodo en estos días. Los países desarrollados están flexibilizando la política económica hasta un punto en que, si es repetido por las economías emergentes, podría terminar mal para algunos países.

Durante la mayor parte de las últimas décadas, la tendencia entre los formuladores de políticas de los mercados emergentes a tomar ideas de las economías avanzadas ha sido de gran ayuda. Un ejemplo de esto es la historia de la liberalización comercial. En las décadas de 1960 y 1970, EEUU y los países de Europa occidental estaban ocupados recortando aranceles y reduciendo las barreras no arancelarias al comercio. Al ver los frutos de esto, los países en desarrollo siguieron su ejemplo en los años ochenta y noventa para impulsar las tasas de crecimiento. Otro ejemplo es la meta de inflación, que ahora ha sido adoptada por una sucesión de economías emergentes.

La integración económica internacional y la caída de la inflación han sido, en general, buenas noticias para las economías emergentes. Pero no garantiza que las economías emergentes puedan seguir todas las últimas modas con igual éxito.

Lo que caracteriza a la formulación de políticas en las economías avanzadas en estos días es, por un lado, un sesgo hacia una expansión fiscal aparentemente desenfrenada; y, por otro lado, los bancos centrales que cooperativamente mantienen bajo el costo de esa deuda mediante la compra de bonos.

Esta subordinación del banco central al ministerio de finanzas tiene un nombre: "dominio fiscal". Fue una característica bastante común de la formulación de políticas en las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial, pero perdió gradualmente su atractivo cuando la inflación comenzó a hacerse visible en la década de 1970, lo que condujo a una era de "dominio monetario" a medida que los bancos centrales fueron otorgados cada vez mayor autoridad para controlar la inflación.

Ahora estamos de vuelta en un mundo de baja inflación, la política fiscal tiene la ventaja y los bancos centrales están implementando políticas acomodaticias. Este arreglo parece funcionar bien en los países ricos, donde los inversores todavía están felices de mantener la deuda pública a pesar de que una gran parte está produciendo rendimientos decrecientes.

La razón por la que estos países pueden salirse con la suya es que tienen algo de lo que generalmente carecen las economías emergentes: credibilidad monetaria. Y eso es doloroso para países como Brasil y Sudáfrica.

Estos dos países tienen cargas de deuda pública excepcionalmente altas: Citi estima que la de Brasil es casi el 95 por ciento del producto interno bruto (PIB) y la de Sudáfrica es el 75 por ciento del PIB. La carga de la deuda de este tamaño es particularmente preocupante porque en cada uno de estos países la tasa de interés a largo plazo ajustada por inflación es considerablemente más alta que la tasa a la que es probable que crezcan estas economías en el futuro previsible. Esa brecha entre la tasa de interés real y la tasa de crecimiento real causará problemas con el tiempo.

Entonces, ¿por qué no pueden Brasil o Sudáfrica simplemente implementar una ‘economía de imitación’ y hacer que sus bancos centrales compren bonos, reduzcan la tasa de interés a largo plazo a niveles tolerables y sigan gastando?

La razón es que debido a la falta de potencial de crecimiento de estos países inhibe la credibilidad de su dinero, los inversores quieren una compensación por el riesgo de poseer deuda brasileña o sudafricana. Si los rendimientos se reducen demasiado debido a la intervención de los bancos centrales, los inversores comenzarán a sentirse sin recompensa suficiente y el resultado serán salidas de capital y un debilitamiento constante de las monedas. Al final, la única respuesta a esto podría ser evitar que el dinero salga del país mediante la imposición de controles de capital.

No hay una manera fácil de evitar esto: la ‘economía de imitación’ parece haber encontrado su límite. ¿O no es así?

El mes pasado, el gobierno de India, que ya cuenta con un volumen de deuda por valor de alrededor del 90 por ciento del PIB, anunció su intención de tener grandes déficits presupuestarios durante años, mientras que el Banco de la Reserva de India ha lanzado un esfuerzo de compra de bonos diseñado para poner un límite de rendimiento de los bonos al 6 por ciento en términos nominales.

Hasta ahora, la reacción del mercado ha sido indulgente. La credibilidad monetaria de India está intacta, por ahora, en gran parte gracias a la confianza del mercado en que el país puede crecer rápidamente en el futuro.

Buena suerte a India... y a Brasil y Sudáfrica si siguen su ejemplo. Para los inversores que están buscando mercados emergentes, encontrar lugares donde la ‘economía de imitación’ todavía funcione puede convertirse en una habilidad valiosa.

(El escritor es el director de economía de mercados emergentes en Citi)