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Así es el principal rival de SpaceX
SpaceX consiguió lanzar con éxito el pasado 6 de febrero el Falcon Heavy. Sus tres propulsores ayudaron a empujar al Tesla Roadster de Elon Musk al espacio, se despegaron después de quedarse sin combustible y luego se precipitaron hacia la Tierra. SpaceX demostró que puede elevar el doble de carga útil por un 25% del costo de su competidor más cercano. Ese rival principal es United Launch Alliance (ULA), una compañía que los titanes de la industria aeroespacial Boeing y Lockheed Martin formaron en 2005.
El cohete más grande de ULA, el Delta IV Heavy, cuesta US$ 350 millones por lanzamiento, según dijo a Business Insider el gerente general de la compañía, Tory Bruno. El Delta IV Heavy es mucho más caro que el Falcon Heavy que solo cuesta US$ 90 millones.
ULA planea retirar este lanzador después de unas siete misiones más, pero la compañía está desarrollando su propio cohete reutilizable, denominado Vulcan.
"Vulcan volará a mediados de 2020", dijo Bruno a Business Insider, agregando que el cohete "costará unos US$ 100 millones", un descuento del 70% en comparación con el Delta IV Heavy de la compañía.
El Delta IV Heavy solía ser el cohete operacional más poderoso del mundo. Puede enviar casi 32 toneladas de carga a la órbita terrestre baja. Vulcan debería levantar 40 toneladas hacia la órbita terrestre baja. "Es modular, por lo que puede agregar refuerzos de cohetes sólidos para aumentar su tamaño", explicó Bruno.
Eso es menos que Falcon Heavy de SpaceX, que puede levantar más de 70 toneladas, por un cuarto del precio. Pero Bruno dijo que hay grandes diferencias entre los dos sistemas que harán que Vulcan sea competitivo.
La diferencia clave es la etapa superior del cohete. Falcon Heavy actualmente usa un queroseno RP-1 de grado como combustible, pero puede congelarse en el espacio luego de unas horas. La etapa superior de Vulcan usará oxígeno e hidrógeno criogénicos, que son más resistentes a las severas temperaturas del espacio.
ULA también está evolucionando su sistema de etapa superior en lo que llama ACES: una etapa criogénica avanzada. Después de desplegar una nave espacial, ACES puede dejarse en órbita durante meses o años y reaprovisionarse de combustible en lugar de descartarse como "cascos voladores muertos en el espacio", dijo Bruno.
"No se trata solo de ahorrar un poco de dinero del costo del servicio de lanzamiento", dijo Bruno. "Esto podría convertirse en un sistema de transporte que permita la actividad económica entre aquí y la Luna, y entre los asteroides", añadió.
Vulcan también reducirá los costos de lanzamiento de ULA al tener motores de refuerzo desmontables de primera etapa, denominados SMART. Esto es diferente a los propulsores de SpaceX, que regresan en una sola pieza y conservan el combustible para llegar al aterrizaje. Pero las cargas útiles a veces son demasiado pesadas y necesitan hasta la última gota de combustible para llegar a su destino en el espacio, por lo que algunos impulsores inevitablemente se descartan a pesar de ser reutilizables.
El sistema ACES debería estar listo para debutar en 2023 o 2024, seguido por SMART poco después.
Musk ha dicho que se comería su sombrero "con un lado de mostaza si (Vulcan) vuela una nave espacial de seguridad nacional antes de 2023".
