Acercar la ciencia a las personas. Con esta premisa, el Institut Pasteur trabajó junto al fondo de inversión Ficus Advisory para intentar que el trabajo de los científicos salga del laboratorio e impacte directamente en la vida de las personas por medio de productos que resuelvan, por ejemplo, diagnósticos y tratamientos tempranos de enfermedades como el cáncer, la obesidad o la diabetes en humanos y también de infecciones como la garrapata en animales.
Esto se hizo a través de LAB+, la company builder (aceleradora de empresas, similar a una incubadora) del Institut Pasteur, que tiene como objetivo la creación de empresas privadas basadas en conocimiento generado en Uruguay en las áreas de ciencias de la vida.
Ayer fue un día clave para esta incubadora dado que fue su primera ronda de capitalización, en la que logró conseguir fondos por US$ 5 millones. El dinero será destinado a financiar cuatro startups científicas, las cuales fueron seleccionadas por medio de un llamado internacional. En los próximos 12 meses tienen como objetivo levantar US$ 5 millones más, mientras que en 24 meses esperan conseguir los US$ 15 millones restantes para en cuatro años alcanzar la meta total de US$ 25 millones.
Con la presencia del presidente de la República, Luis Lacalle Pou, las autoridades del Pasteur, del fondo de inversión Ficus Advisory y las startups beneficiadas con el financiamiento presentaron el lanzamiento de esta nueva institucionalidad.
“Espero que LAB+ alineado con otras políticas de Estado, puedan confluir en un mejor país para todos”, afirmó el director del Institut Pasteur Carlos Battyhányal inicio de la presentación.
“Muchas veces, llevar la ciencia a la vida real, no tiene un retorno económico pero permite llevar soluciones a problemas de la sociedad”, indicó el director y ejemplificó con los kits diagnósticos que se desarrollaron en el contexto de la pandemia por Covid-19.
Battyhány aclaró además que su intención no es “limitar el valor de la ciencia al valor del mercado”, sino escalarla. Desde su perspectiva, LAB+ pretende ser un espacio virtuoso para acelerar el conocimiento y crear empresas relacionadas a la ciencia “de clase mundial”.
Las cuatro startups seleccionadas por LAB+
Las cuatro seleccionadas fueron B4RNA, Guska, Scaffold Biotech y LoCBio. En el marco de la presentación, los científicos de las cuatro startups capitalizadas dieron más detalles sobre sus proyectos.
Juan Pablo Tosar presentó B4RNA, una firma cuya finalidad es “poder detectar el cáncer antes de que aparezcan sus síntomas”, “el cáncer es una carrera contra el tiempo”, destacó Tosar y remarcó que aún sin cambios en la terapia adelantar el diagnóstico genera fuertes cambios. “Queremos buscar en la sangre moléculas de ARN que el cáncer deja”, afirmó.
Por su parte Pilar Moreno, fundadora de Guska, explicó que su objetivo es acercar la ciencia a la gente. Junto con Gonzalo Moratorio apuestan a combatir el cáncer. “Provoca más de 10 millones de muertes al año y es la segunda causa de muerte, en Uruguay 13.000 personas al año son diagnosticadas”, destacó la científica. Es por eso que Guska busca que los virus puedan matar a las células con cáncer, por medio de ingeniería genética. Redireccionar la evolución de los virus con ciertos fines, como afectar a las células tumorales, les llevó años de investigación.
Institut Pasteur
A continuación, Matías Machado de Scaffold Biotech afirmó que su propósito es resolver las infecciones por garrapatas que afectan al ganado. “La solución que planteamos es entrenar a las células del sistema inmune de la vaca para que puedan defenderse de la garrapata”, indicó Machado, esto se hace mediante una vacuna.
“El proceso terminaría ahora con una publicación académica”, indicó Machado, sin embargo ahora en LAB+ pueden escalarlo hacia el desarrollo de producto. “LAB+ me cambió la vida con respecto a lo que es hacer ciencia”, finalizó el científico.
Por su parte, Felipe Trajtenberg de LoCBio dijo que la startup comienza tras una década y media de estudio en el Pasteur. Genera una tecnología que les permite reprogramar células, lo que puede permitir terapias celulares más seguras y mejores diagnósticos. El primer objetivo de LoCBio es lograr un probiótico inteligente que pueda detectar tumores de cáncer colorrectal en el tracto digestivo y brindar un tratamiento directo.
Institut Pasteur
Alicia Bentancor y Carlos Battyhány del Institut Pasteur y Paul Elberse de Ficus Advisory
Se esperan crear 16 startups en cuatro años
Desde el Pasteur señalaron que LAB+ es una "asociación virtuosa" entre la academia y un fondo de inversión, a través de la cual se espera "crear 16 startups en cuatro años”.
El ticket inicial de capital semilla para las empresas será de US$ 750.000 y en cuanto a las acciones, se le dará una importante porción al investigador y al fondo de inversión, aunque el Pasteur también tendrá parte de las acciones.
Alicia Bentancor, directora de Administración del Institut Pasteur, indicó que el instituto colaborará con el equipo del fondo de inversión y con la administración de las compañías que se creen, algo que ya comenzó a suceder.
En tanto, el CEO de Ficus Advisory Paul Elberse, indicó que se unen los esfuerzos de casi 10 años cuando tuvo las primeras conversaciones con Battyhány. Elberse indicó que es el único company builder de la región 100% dedicado a ciencias de la vida.
El empresario afirmó que se refieren a este LAB como “LAB+1” porque se proyectan más laboratorios como este.
Captura presentación Institut Pasteur
Participación de los actores en las acciones de las startups
Además del financiamiento, LAB+ colabora con registro de patentes, gestión financiera, interacción con inversionistas “y apoyo moral”, sostuvo Elberse.
Ganar Ganar
“Con LAB+ todo el mundo está ganando. Con la iniciativa, los científicos pueden cumplir sus sueños llevando su ciencia al mercado, los millones que sufren van a tener accesos a los nuevos medicamentos, el ecosistema de ciencia va a ganar, gana el país, ganan los inversionistas; finalmente pueden invertir temprano en empresas con tanto potencial. El Institut Pasteur es uno de los tres institutos lideres en deep science en el mundo”, remarcó Elberse.
Los inversores van a ganar también por tener un retorno emocional, indicó el CEO de Ficus: “cuánto más lindo es invertir en un grupo de científicos que trabaja en una enfermedad que afecta a millones. Pensamos que ganan todos”, remarcó.