Mercados emergentes comienzan a repuntar discretamente

Después de su peor década desde la década de 1930, los mercados bursátiles emergentes continuaron teniendo un desempeño inferior como grupo en 2021, lo que profundizó el aislamiento que rodea a esta clase de activos en expansión. Por lo tanto, muchos se sorprenderán al saber que ocho de los 10 mercados con mejor desempeño de 2021 se encuentran en el mundo en desarrollo.

¿Cómo puede ser esto? Dado su tamaño, China arrastró a la baja el índice de mercados emergentes. Con Beijing tomando medidas enérgicas contra sus grandes empresas de tecnología y aislándose en nombre de la autosuficiencia económica, las acciones del país se vieron afectadas. China fue el segundo mercado con peor desempeño del mundo el año pasado, ocupando el puesto 58 de 59, justo por delante de Pakistán.

Todas las regiones quedaron rezagadas con respecto a EEUU, ya que los inversores invirtieron dinero en los gigantes empresas tecnológicas estadounidenses. Pero, excluyendo a China, los mercados emergentes subieron un 10 por ciento, en línea con los rendimientos del resto del mundo fuera de EEUU. Esto puede presagiar un regreso discreto.

El dinero tiende a fluir hacia las economías de más rápido crecimiento, especialmente aquellas que se alejan del resto. Las economías emergentes crecieron más de cinco puntos porcentuales más rápidamente que las desarrolladas en el pico de su auge en 2009. Esa ventaja se había reducido a un punto en 2020, lo que explica en gran medida una década sombría para los mercados bursátiles emergentes.

El año pasado, sin embargo, comenzaron a mostrarse signos de un resurgimiento fuera de China, impulsado por el aumento de los precios de las materias primas, la solidez de la fabricación en algunos países, el rápido crecimiento de los flujos de datos en la economía digital y el relativo conservadurismo financiero de los líderes mundiales emergentes. En 2021, los precios de las materias primas registraron su mayor aumento anual en casi medio siglo, lo cual impulsó a los exportadores. Entre los 20 mercados más populares se encuentran las principales potencias petroleras — incluyendo a Arabia Saudita en el noveno lugar y Rusia en el 19 — un aumento del 20 por ciento en el año.

Aunque la manufactura está en declive global, sigue siendo una fuente importante de crecimiento en algunos países emergentes, que están ganando a medida que las fábricas abandonan China en busca de costos comerciales más bajos. También entre los mercados al alza de 2021 se encuentran las potencias manufactureras lideradas por la República Checa en el segundo lugar, Vietnam en el 15 y México en el 18.

Muchos comentaristas temen que los planes de banco central para desacelerar el ritmo del estímulo monetario desencadenarán una retirada del riesgo, incluyendo de los mercados emergentes, como sucedió durante la "taper tantrum" de 2013, cuando la volatilidad de mercado fue provocada por un giro en la política monetaria de EEUU. Pero hoy existen grandes diferencias.

Los inversionistas globales han sacado dinero de los mercados emergentes en la mayoría de los años desde 2013, reduciendo la amenaza de fuga de capitales ahora. Durante el mismo período, la mayoría de los grandes mercados emergentes se han vuelto más estables financieramente, no menos. Las monedas tienen un precio más competitivo. Las reservas de divisas son mayores. La mayoría de los grandes países emergentes han evitado el riesgo básico: endeudarse fuertemente con extranjeros. Los saldos de cuenta corriente, que reflejan cuánto necesitan pedir prestado las naciones en el exterior para financiar sus compras, se han desplazado hacia el superávit.

Hablar de la vulnerabilidad de los mercados emergentes ahora se centra en el aumento de los niveles de deuda promedio, pero estos promedios nuevamente no reflejan la realidad, distorsionada por China. Después de la crisis financiera de 2008, China absorbió el 70 por ciento de toda la deuda que fluía hacia el mundo emergente; esa proporción ha aumentado a más del 80 por ciento durante la pandemia.

En la mayoría de los otros grandes países emergentes, los hogares y las corporaciones apenas han aumentado su nivel de deuda y los gobiernos la han acumulado de manera menos dramática que sus pares en China. Desde 2019, la deuda total, que incluye la de los gobiernos, las corporaciones y los hogares, ha aumentado más del 24 por ciento como porcentaje del producto interno bruto (PIB) en China, muy por encima de la mediana de los mercados emergentes y de dos a cuatro veces el aumento en India, Indonesia, México, Egipto o Sudáfrica.

Los medios de comunicación mundiales tienden a insistir en casos problemáticos como el de Turquía, pero los mercados parecen estar percibiendo un movimiento más amplio hacia una relativa estabilidad financiera en muchos de los principales países emergentes. El consenso de pronósticos de los economistas prevé que las naciones emergentes comenzarán a restablecer su liderazgo de crecimiento sobre los países desarrollados en los próximos años.

Si los fundamentos que impulsan las materias primas, la fabricación, los flujos de datos y la reforma económica se mantienen, 2021 podría recordarse como el año en que comenzó la recuperación de los mercados emergentes.

1 El escritor es estratega global jefe de Morgan Stanley Investment Management y autor de "Las diez reglas de las naciones exitosas".