Niue, una pequeña nación insular del Pacífico apela a una colecta mundial para proteger sus aguas

Con el objetivo de encontrar financiación para proteger estos hábitats amenazados de la pesca ilegal, el cambio climático y la contaminación, Niue, que al igual que las Islas Cook ha sido reconocida esta semana por Estados Unidos como “nación independiente”, lanzó una colecta mundial que permite patrocinar la conservación de sus aguas.

"Hemos estado asistiendo a conferencias desde hace mucho tiempo, contando nuestra historia y nuestras dificultades, pero parece como si no estuviéramos llegando a ningún lado", advirtió el primer ministro de la isla, Dalton Tagelagi, en una entrevista en la sede de Naciones Unidas (ONU) en Nueva York.

Tagelagi, que describió las cumbres mundiales entre mandatarios como "charlas festivas sin acción", explicó que con este nuevo plan, los llamados Compromisos por la Conservación del Océano (OCCs, por sus siglas en inglés) se ofrecen a empresas, filántropos y particulares que pueden pagar desde unos US$ 149 para proteger una unidad de un kilómetro cuadrado de la superficie de sus aguas.

El objetivo del gobierno de la isla, de 260 kilómetros cuadrados y unos 1.900 habitantes, es proteger 127.000 kilómetros cuadrados de océano, el 40% de sus aguas soberanas a través de la iniciativa, que se fijó como objetivo recaudar US$ 18 millones en 20 años. "Es muy emocionante", afirmó Tagelagi, quien precisó que el propio estado insular auspiciará 1.700 unidades, aproximadamente una por cada poblador.

Monitoreo con drones

Una gran parte de la pesca en Niue se lleva a cabo como método de subsistencia, con canoas tradicionales. Sin embargo, a medida que la tecnología de los equipos de pesca y los sistemas de refrigeración mejoran, también ha aumentado el volumen de la capturas, explica Brendon Pasisi, gerente del proyecto Niue Ocean Wide, la entidad público-privada a cargo de la colecta mundial.

Los integrantes de la oenegé añaden que cada vez es mayor el riesgo de que flotas extranjeras de pesca faenen en las zonas protegidas. “Además, la contaminación por plásticos y la escorrentía de residuos industriales contribuyen a la degradación del medio marino”, dice Pasisi, quien precisó que el área a vigilar es enorme para cubrirla con botes patrulleros, por lo que la entidad y el gobierno están intentando apelar a drones.

El atolón, que se levanta unos 60 metros por encima del nivel del océano en su punto más elevado, no está en riesgo de ser cubierto por el nivel del mar, como si lo están muchas otras pequeñas islas estado del Pacífico y la Polinesia.

No obstante, el clima amenaza a la isla de múltiples formas, por ejemplo con la acidificación y el calentamiento del océano que amenaza a las especies marinas, incluidos los corales, y el aumento del nivel del mar podría contaminar las fuentes de agua dulce del atolón.

No sólo eso. El cambio climático también intensifica las tormentas tropicales. De hecho Niue sufrió durante años las consecuencias del paso en 2004 del ciclón Heta de categoría 5.

“Con la protección de los tesoros naturales, los habitantes de la isla no sólo honramos los valores de nuestros ancestros. La iniciativa también puede traer un inesperado beneficio económico por el aumento del turismo”, dijo Tagelagi, quien especificó que quienes contribuyan a la colecta recibirán un certificado y un reporte anual de los avances.

“Muy innovador”

Angelo Villagómez, del Centro para el Progreso Estadounidense y experto en iniciativas de conservación lideradas por nativos, elogió el concepto como un "modelo muy innovador". Según el investigador “si vamos a atacar el cambio climático, si vamos a proteger los recursos de los océanos, tenemos que llevar dinero a estas comunidades, que están en la primera línea".

El ambientalista destaca que los fondos son vitales para todo, desde la compra de embarcaciones y combustible, hasta el desarrollo de planes de gestión, incluido el pago de los salarios de los guardaparques y científicos.

“El éxito podrá medirse con indicadores clave, como la cantidad de especies marinas, lo que podría además constituirse en una medida de la evolución del cambio climático", según Villagómez.

“Sin duda se necesita un esfuerzo de comunicación para que el público entienda las zonas oceánicas protegidas de la misma manera en la que lo hacen sobre los parques naturales, y que las iniciativas sean algo real y tangible, en lugar de existir solo en papel”, añadió el experto.

Zona de conflicto

Niue, al igual que Islas Cook, estados insulares reconocidos oficialmente por Washington como "Estados soberanos e independientes" para contrarrestar la influencia de China en el Pacífico, se encuentran en una zona que verifica desde hace algunos años una constante expansión económica.

Según el gobierno del presidente Joe Biden, el reconocimiento de ambas naciones, con las que anunció que su país profundizará las relaciones diplomáticas, ayudará a mantener una "región del Indopacífico libre y abierta", además de “contribuir a frenar la pesca ilegal, afrontar el cambio climático en una región vulnerable e impulsar el crecimiento”.

Juntas, las Islas Cook y Niue tienen menos de 20.000 habitantes, y ambas son naciones autónomas en "libre asociación" con Nueva Zelanda, lo que significa que sus políticas exterior y de defensa están vinculadas en diversos grados a Wellington.

En un marco global de crecientes tensiones geopolíticas, el Pacífico Sur ha devenido en un escenario clave en la competencia entre Estados Unidos y China, países que en una desenfrenada carrera procuran aumentar drásticamente su influencia económica, política y militar en la estratégica región oceánica.

Por lo pronto, el anuncio del mandatario estadounidense coincide con la segunda "Cumbre del Foro Estados Unidos-Islas del Pacífico", casi un año después de la primera edición, que también tuvo lugar en Washington, foro que reúne a estados y territorios del océano Pacífico, desde Australia hasta microestados y archipiélagos escasamente poblados.

Geográficamente, esos archipiélagos tienen una importancia clave por su ubicación en rutas comerciales clave del Pacífico Sur y por estar justo en la zona de influencia del pacto tripartito Aukus, que integran Australia, el Reino Unido y Estados Unidos, bloque creado en septiembre de 2021 y que ya ha resultado un proyecto para dotar a Canberra de submarinos de propulsión nuclear.

(Con información de agencias)