Revelan que la Luna es 40 millones de años más antigua de lo que se pensaba

Las muestras de cristales de mineral circón atrapadas dentro de fragmentos de rocas ígneas de grano grueso recolectadas por los astronautas estadounidenses Harrison Schmitt y Eugene Cernan están brindando a los científicos una comprensión más profunda sobre la formación de la Luna y su edad precisa.

La principal hipótesis sobre la formación lunar es que durante la caótica historia temprana del sistema solar, un objeto del tamaño de Marte llamado Theia se estrelló contra la Tierra primordial. Como consecuencia de la colisión, nuestro planeta habría arrojado magma -es decir: roca fundida- al espacio, formando así un disco de escombros que orbitó la Tierra y se fusionó en la Luna.

Según el estudio, los cristales de circón, un mineral abundante en la corteza terrestre, se habrían formado luego que el magma se enfrió y solidificó. Los investigadores utilizaron un método llamado tomografía con sonda atómica para confirmar la edad de los sólidos más antiguos conocidos, que se formaron después del gigantesco impacto: fragmentos de un tipo de roca llamada norita, recolectada por Schmitt y Cernan.

"Me encanta el hecho de que este estudio se realizó en una muestra que fue recogida y traída a la Tierra hace 51 años. En ese momento, la tomografía con sonda atómica todavía no se había desarrollado y los científicos no habrían imaginado en ese momento los tipos de análisis que podemos hacer hoy", dice el cosmoquímico Philipp Heck, director senior de investigación en el Museo Field de Chicago, profesor de la Universidad de Chicago y autor principal del estudio.

"Curiosamente, todos los minerales más antiguos que se encuentran en la Tierra, en Marte y en la Luna son cristales de circón. El circón, no el diamante, dura para siempre", añade el científico planetario y coautor del estudio, Bidong Zhang.

Las rocas que contienen el circón fueron recolectadas en el valle Taurus-Littrow, en el borde sureste del Mar de la Serenidad, y almacenada durante medio siglo en el Centro Espacial Johnson de la NASA, en Houston. "Los circones son muy duros y resistentes, y sobreviven a la descomposición de las rocas durante la erosión", explica Heck.

Un estudio dirigido por Zhang y publicado en 2021 para calcular la edad del satélite utilizó una técnica llamada análisis de microsonda de iones para medir cuántos átomos de uranio y plomo había en los cristales, calculando la edad del circón basándose en la desintegración a través del tiempo del uranio radiactivo en plomo. Sin embargo, las conclusiones debían ser confirmadas.

Los científicos necesitaban chequear los resultados mediante otro método, debido a la posibilidad de que los átomos de plomo hubieran alterado la estructura cristalina del circón. Paras descartar la posibilidad, el nuevo estudio utilizó la tomografía con sonda atómica, trabajo que determinó que durante el estudio de Zhang no hubo complicaciones y confirmó así la edad de los cristales.

"Veo esto como un gran ejemplo de lo que la nanoescala o incluso la escala atómica puede decirnos sobre cuestiones generales", dijo la autora principal del estudio, Jennika Greer, también cosmoquímica, en este caso de la Universidad de Glasgow, en Escocia.

La Luna, que orbita la Tierra a una distancia promedio de aproximadamente 385.000 kilómetros tiene un diámetro de unos 3.475 kilómetros, aproximadamente un cuarto del diámetro de nuestro planeta, está de nuevo en la mira de los científicos e ingenieros espaciales.

"El impacto gigante que formó la Luna fue un evento catastrófico para la Tierra y cambió la velocidad de rotación de nuestro planeta. Después de eso, la Luna tuvo un efecto en la estabilización del eje de rotación de la Tierra y desaceleró su velocidad de rotación", explica Heck. "La fecha de formación de la Luna es importante, ya que sólo después la Tierra se convirtió en un planeta habitable”, agrega el científico.

"La Luna ayuda a estabilizar el eje de la Tierra para lograr un clima estable", añade Zhang. "La atracción gravitacional de la Luna ayuda a dar forma al ecosistema del océano. La Luna, además, es una inspiración para las culturas y exploraciones humanas. Hoy, la NASA y otras agencias espaciales la ven como un trampolín para futuras exploraciones en el espacio profundo. Avanzar en el conocimiento que tenemos de ella es fundamental”, enfatiza el experto.

(Con información de agencias)