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Un nuevo foco de tensión entre China y Filipinas por un archipiélago disputado por cinco países
Después de que un barco de guerra de la Armada china hizo una escala amistosa en el puerto de Manila, en Filipinas pareció que era el comienzo de un cierto deshielo entre China y Filipinas. Pero a partir de que las disputadas islas Spratly comenzaron a ser ofrecidas como destino turístico por Filipinas ese deshielo amenaza con paralizarse.
Las islas Spratly son un archipiélago que comprende más de 100 pequeños islotes y arrecifes rodeados de abundantes zonas de pesca y quizás recursos de gas y petróleo. China, Taiwán y Vietnam reclaman cada uno el grupo completo de islas, mientras que Malasia y Filipinas reclaman cada uno una parte proporcional de ellas.
Las islas que Filipinas reclama están ubicadas en el archipiélago nororiental de Spratly, que los lugareños llaman el "Grupo de Islas Kalayaan" del Mar de Filipinas Occidental. Aquí es donde Manila ha aprovechado la oportunidad para reforzar sus reclamos al abrir el islote en disputa al turismo.
El Gran Kalayaan o Expedición de la Libertad es una excursión de siete días a bordo de un yate de buceo, con un precio promedio por participante de alrededor de US$ 2.000. “El Gran Kalayaan” tiene como objetivo abrir el vasto Mar de Filipinas Occidental para el turismo”, le dijo el organizador de la gira, Ken Hupanda, a Channel News Asia.
Este primer viaje turístico se encontró con un barco de la Guardia Costera china y otras embarcaciones de propiedad china, lo que les dio a los participantes de la gira una visión inesperada de primera mano del poderío marítimo de China.
Mientras anclaban en Tithu, una isla controlada por Filipinas, el ingeniero jefe del yate,Wilfredo Baladjay, recibió un mensaje automático de una compañía de telecomunicaciones dándole la bienvenida a China.
Frustrado por la presencia de China, Baladjay dijo: “No puedo aceptar por qué la conexión de la isla es con China. ¿Por qué se convirtió en China?” Mientras tanto, unidades de la Armada de Filipinas estacionada en Thitu presionaron continuamente al barco chino para que abandonara el área.
Si bien el incidente puede haber sido inquietante para estos primeros turistas, los enfrentamientos entre Filipinas y los barcos de la guardia costera china no son infrecuentes. La Guardia Costera de Filipinas (PCG) ha informado de varios incidentes de intimidación por parte de sus pares chinos.
Sin embargo, la reciente escala en el puerto del buque escuela de la marina china en Filipinas el 14 de junio, su última escala en una gira de buena voluntad por cuatro países, marcó un deshielo en los lazos a medida que Beijing busca reparar sus relaciones rotas con los países del sudeste asiático que en un cambio drástico se están reorientando hacia Estados Unidos.
Las tensiones entre China y Filipinas han sido altas este año, y Manila le otorgó este año a Estados Unidos acceso a cuatro bases militares más en virtud de un Acuerdo de Cooperación de Defensa Mejorada (EDCA, por sus siglas en inglés) firmado en 2014.
La decisión de Manila de utilizar el turismo para reforzar su control sobre la parte reclamada de las Islas Spratly puede no caerle bien a Beijing. “Aunque el objetivo del programa no es exactamente crear un movimiento agresivo, creemos que le da algún valor a nuestro reclamo (de las Islas Kalayaan)”, les dijo a los medios el organizador de la gira.
Además, el secretario de Defensa de Filipinas, Delfin Lorenzana, dijo que el gobierno podría permitir hoteles para turistas en la pequeña isla de Thitu. Para fin de año, los militares esperan mejorar la pista de aterrizaje del islote. Posteriormente, se construirán edificios para las tropas y “posiblemente algunos hoteles para filipinos que quieran ir allí como turistas”.
Aunque construir hoteles en el territorio de uno suena inofensivo, Manila se enfrentaría a un adversario mucho más poderoso cuando decida hacerlo. Varios barcos chinos han rodeado Thitu a lo largo de los años, causando tensión en la región antes de partir y regresar al mar abierto.
La historia está llena de incidentes en los que la apertura de una región en disputa o no demarcada a turistas y expediciones desencadenó conflictos militares en toda regla. Uno de esos incidentes ocurrió hace varias décadas entre los dos rivales del sur de Asia, India y Pakistán, en la región de gran altitud de Siachen.
Años después de la guerra entre India y Pakistán en 1971, que resultó en la liberación de Bangladesh, a un coronel del ejército indio y a cargo de la escuela de guerra de montaña del ejército indio, Narendra Kumar, un montañista alemán le mostró un extraño mapa dibujado por Estados Unidos del norte de Cachemira a fines de la década de 1970.
Por cierto, este mapa marcaba la línea de alto el fuego entre India y Pakistán más al este de lo que había anticipado originalmente, según la percepción india. El mapa parecía mostrar que los estadounidenses habían cedido cartográficamente a Pakistán el glaciar de Siachen y una parte considerable del Karakoram oriental.
A pesar de los múltiples acuerdos de alto el fuego, India y Pakistán nunca definieron formalmente la "línea de control" en la región del extremo norte de Cachemira, incluido Siachen. Además, cada lado siguió produciendo un mapa diferente que ilustraba su interpretación del paisaje.
Sin embargo, Pakistán fue el primero en reconocer la posibilidad de llenar el vacío estratégico. Incluso permitió a montañistas internacionales circunnavegar el glaciar con permiso durante la década de 1970, dando la impresión de que se trataba de territorio pakistaní.
Poco después, un equipo del ejército indio organizó una expedición al glaciar y se corrió la voz a través de la frontera. Cuando este equipo llegó a Siachen, helicópteros paquistaníes sobrevolaron y lanzaron humo de colores, según anécdotas compartidas por el coronel Kumar.
En ese momento, el equipo estaba convencido de que Pakistán se estaba apoderando del territorio, y parte de la basura encontrada por las tropas indias pertenecientes a escaladores anteriores ayudó aún más a esa percepción. Poco después, el ejército indio cartografió todo el glaciar y publicó sus afirmaciones en una famosa revista de montañismo.
El ejército paquistaní estaba decidido a afianzar su reclamo y decidió ir y establecer una base. Sin embargo, con la ayuda de la inteligencia india, las tropas del ejército indio fueron enviadas al menos una semana antes que las de Pakistán.
El conflicto comenzó en 1984 con la captura exitosa del glaciar Siachen por parte de la India como parte de la Operación Meghdoot, seguida de la Operación Rajiv en 1987.
India tomó el control del glaciar Siachen de 70 kilómetros de largo y sus glaciares afluentes, así como todos los pasos principales y alturas de Saltoro Ridge inmediatamente al oeste del glaciar, incluidos Sia La, Bilafond La y Gyong La. Pakistán controlaba los valles glaciares inmediatamente al oeste de Saltoro Ridge.
Un acuerdo de alto el fuego finalmente se finalizó en 2003. Sin embargo, hasta el día de hoy, ambas partes mantienen una fuerte presencia militar en el área. El descubrimiento de expediciones de montañismo para turistas condujo a un gran conflicto y la militarización de Siachen que continúa hoy.
Muchos temen que la disputa en torno a las islas Spratley, todavía en tonos pacíficos, pueda escalar hacia otros niveles si no sólo Filipinas sino los otros países involucrados en los reclamos territoriales sobre el archipiélago se embarcan en iniciativas turísticas similares a la iniciada por Filipinas.
(The EuraAsian Times, Channel News Asia)
