Límites y penitencias, ¿qué es más efectivo?

Poner límites a los niños no es sólo necesario sino positivo para su sano desarrollo, tanto desde el punto de vista personal, como de los vínculos familiares y sociales. Si bien los límites hay que ponerlos, muchas veces no llegan a ser entendidos por los niños, por lo que es necesario aplicar otro tipo de sanciones.

Las penitencias, bien aplicadas, son un excelente recurso para que el niño pueda tomar conciencia de sus acciones y aprender de ellas.

En cuanto al tiempo de penitencia, se calcula un minuto por año. Es decir, si el niño tiene 5 años, la penitencia no debe durar más de 5 minutos. Las penitencias de "no salís a jugar por un mes" se desvirtúan en el tiempo, tanto que cuando pasó una semana ya nadie recuerda porqué es el castigo, perdiendo el fundamento del mismo, que es aprender sobre lo realizado.

Se lo debe dejar solo, en un lugar done no tenga recursos de diversión, por ejemplo una tele prendida. Cuando se lo envía en penitencia, debe ser justo después que se le marcó el error. Se le debe decir por qué se lo está mandando en penitencia, y que piense en lo que hizo. Si le pegó a un compañero y se lo reta, pero se lo castiga a los 3 días, ya no tiene sentido.

Otro aspecto importante a tener en cuenta, es que el niño se quede con la sensación de que se pierde de algo mientras dura la penitencia. Por ejemplo, si están mirando una película, el trozo de película que se perdió no lo va a volver a ver. De nada serviría que se detenga la actividad de la casa para que el niño cuando vuelva prosiga todo como si nada hubiera sucedido.

Al regreso de la penitencia, la misma debe tener un cierre en el cual se pueda reflexionar sobre lo sucedido. Puede ser una buena estrategia dejar que sea el mismo niño quien razone y verbalice lo acontecido, ya que supuestamente el momento de la penitencia le sirvió para reflexionar. De esta manera, se lograría la autoconciencia sobre las acciones, y no que sea siempre el adulto quien le esté imponiendo las reglas. Porque en definitiva, el niño de algún modo ya las incorporó.

Consultamos a la psiquiatra de niños y adolescentes Natalia Trenchi para conocer más acerca del uso de las penitencias para establecer límites.

¿Qué castigos no se deben aplicar en los niños?
El castigo físico se descarta totalmente, y también se debería desechar toda forma de violencia como son los gritos, asustar al niño o amenazarlo; todas estas formas no se deberían de aplicar. No porque no sean mecanismos efectivos sino porque siempre traen consecuencias emocionales negativas. No existe nadie que pueda afirmar que el criar a un niño con violencia no genere secuelas negativas.

¿Por ejemplo?
Son muy variadas, pueden influir sobre la autoestima, sobre el aprendizaje que recibe ese niño sobre que las situaciones se resuelven a través de la violencia, el acostumbrarse a relacionarse con los demás desde el lugar de víctima o perpetrador y que no pueden salir de esos roles, el resentimiento social que genera, se estropean los vínculos y además, el niño se vuelve más agresivo.

¿Qué es la penitencia?
Las penitencias son un buen recurso cuando se utilizan de manera correcta. Uno de los graves problemas es que la mayoría de los adultos que tratan con niños, ya sea padres, abuelos, docentes entre otros, generalmente usan mal este recurso, por eso es que no funcionan.
En inglés, a la penitencia le dice "time off" o sea, tiempo afuera, porque la idea es sacar al niño de un lugar donde quiere estar y pasarlo a uno en el que no quiere estar, y se debe tener en cuenta que no quiere estar ahí no por el miedo ni nada de ese estilo, sino porque es aburrido, si eso no se cumple, la penitencia no es tal. Por ejemplo, si el niño está en la mesa y no tiene ganas de comer, o no le gusta la comida y le aburre la charla de la familia y se quiere ir, entonces comienza a molestar o a hacer cosas que no se deben en ese momento, por lo que los padres le dicen "Te vas a tu cuarto en penitencia", y sucede que el niño seguramente prefiere estar en su cuarto, con todos sus juguetes para divertirse, eso no es una penitencia.

Muchos padres mandan a sus hijos "a pensar" ¿esa es una medida efectiva?
En lo personal no apoyo esa medida ya que parece que pensar fuera un castigo, y aparte con el tiempo se genera que el niño diga "ya pensé, ya pensé" y es una frase hecha, en realidad no pensaron nada.
Si al niño se le avisa que si no cumple determinada regla se va a la penitencia, y la misma está bien aplicada, funciona y es un buen método.

¿Cuánto deben durar las penitencias?
No sirven de nada las penitencias eternas, como puede ser un mes sin mirar televisión, o seis meses sin salir con los amigos, porque no se cumplen. Para que sean efectivas tienen que estar ligadas la regla que se violó y la consecuencia, porque si no, desde momento en que sucede a los 15 días queda en el olvido lo que se quería marcar con la penitencia. Quizá el niño recuerda que no puede mirar televisión, pero ya no se acuerda el porqué, entonces no sirve para corregir nada.

¿Qué opciones hay al castigo?
Las penitencias bien puestas son una buena opción. También hay otras que son muy efectivas, por ejemplo hay una cantidad de cosas que los niños hacen para llamar la atención y si la consiguen lo van a seguir haciendo. Por ejemplo, la mamá está hablando por teléfono y los hijos demandan su atención, por lo que empiezan a pelear y a hacer escándalo, entonces la madre corta y los va a separar y a hablar con ellos. Con ese gesto, los niños aprendieron que si se pelean la madre deja lo que está haciendo para ir con ellos, en ese caso un buen "castigo" hubiera sido que la madre siguiera hablando por teléfono o haciendo sus tareas como si nada. Este mecanismo se llama extinción porque se extingue ese comportamiento, no recibe la atención que quiere buscar por lo que deja de usar esa forma para buscarla.