La emblemática fabricante de electrodomésticos Whirlpool anunció la suspensión indefinida del pago de sus dividendos y recortó a la mitad su pronóstico de ganancias anuales para 2026, lo que provocó que sus acciones se desplomaran a su nivel más bajo en más de 14 años. Después de haber mantenido los pagos a sus inversores durante diez recesiones y diversas crisis globales desde su constitución en 1955, la empresa estadounidense atribuyó este giro drástico a la inflación persistente y al aumento del costo de vida, agravados por el impacto de la guerra en Irán sobre los precios de la energía y la confianza del consumidor.
El anuncio de la empresa provocó que las acciones se desplomaran más del 20% antes de estabilizarse con una baja del 12% durante la jornada bursátil del jueves pasado.
"Nos gustaría reanudar el dividendo lo antes posible, pero claramente es una decisión del directorio", dijo el director ejecutivo Marc Bitzer a inversores y analistas en una llamada de resultados. "Básicamente, lo que debe suceder es que necesitamos tener un mejor margen operativo continuo y queremos seguir pagando nuestra deuda", afirmó.
Inflación, costo de vida y la guerra en Irán
Whirlpool culpa a la guerra de Irán por llevar la confianza de los consumidores estadounidenses a mínimos históricos, ya que el aumento de los precios del petróleo se suma a las preocupaciones constantes sobre el costo de vida.
"La guerra en Irán amplificó las preocupaciones de los consumidores sobre el costo de vida. El índice de confianza del consumidor en EE. UU. se desplomó, alcanzando en marzo su nivel más bajo registrado. Los consumidores se están conteniendo a la hora de reemplazar productos y prefieren repararlos", agregó el CEO.
Las altas tasas de interés, la lenta rotación de viviendas y el gasto cauteloso de los consumidores ante la persistente inflación pesaron sobre la demanda de reemplazo, lo que provocó fuertes descuentos en todo el sector de electrodomésticos de EEUU y comprimió los márgenes. El conflicto en Medio Oriente agravó la presión, ajustando los presupuestos domésticos debido a un repunte en los precios de la energía.
La liquidez no alcanza pagar a los inversores y reducir las deudas
La compañía recortó el miércoles su pronóstico de ganancias ajustadas por acción para 2026 a un rango de entre 3 dólares y 3.5 dólares, frente a los aproximadamente 7 dólares anteriores.
La acción cayó más del 80% en los últimos cinco años a medida que el flujo de caja de la empresa se redujo, dejándola sin lo suficiente para pagar a los inversores y reducir sus deudas al mismo tiempo.
La compañía pagó 300 millones de dólares en dividendos el año pasado, pero en agosto, mientras la empresa luchaba con una pesada carga de deuda, recortó el dividendo por primera vez en décadas.
Este año la empresa suspendió nuevamente su dividendo para liberar efectivo y acelerar el pago de la deuda. Su objetivo es reducir la deuda en más de 900 millones de dólares en 2026, más del doble de los 400 millones de dólares que pretendía reducir al inicio del año, con la meta de situar la deuda a largo plazo por debajo de los 5 mil millones.
Whirlpool subió los precios este año en toda su gama de lavadoras, secadoras, refrigeradores y estufas, y planea aumentarlos nuevamente en el verano. Bitzer defendió la estrategia en la llamada, afirmando que la empresa tiene que compensar tres años de inflación de costos que no había trasladado a los clientes. En ese sentido, reconoció que los aumentos de precios de Whirlpool probablemente superarán a los impuestos por sus competidores.
La historia de Whirlpool
La trayectoria de Whirlpool comenzó en 1911, cuando el emprendedor Lou Upton fundó la compañía para comercializar lavadoras eléctricas de rodillos. Con el tiempo, la firma diversificó su catálogo hacia otros segmentos como secadoras de ropa y trituradores de basura, logrando mantenerse a flote mientras sus competidores desaparecían o eran absorbidos.
En la actualidad, se posiciona como la última gran empresa de electrodomésticos de cocina y lavandería con sede en Estados Unidos. Sus principales rivales son los gigantes coreanos Samsung Electronics y LG Electronics, junto con GE Appliances, ahora propiedad de la china Haier Smart Home.
Mientras sus rivales internacionales expandieron su capacidad industrial en suelo estadounidense, Whirlpool sostiene que la generación de efectivo es crucial para financiar sus propios planes de expansión. En ese marco, la compañía anunció recientemente una inversión de 60 millones de dólares para la construcción de una planta en Perrysburg, Ohio. Esta nueva unidad productiva se especializará en la fabricación de componentes y subensamblajes destinados a sus líneas de lavadoras y secadoras.
