El coronavirus podría acabar con el populismo

Bolsonaro ha sido aún más extravagante e irresponsable, al desestimar a covid-19 como un simple resfriado, apoyando las protestas contra el confinamiento y despidiendo a dos ministros de salud.

Ambos hombres ahora están pagando un significativo precio político por su incompetencia. Trump está a la zaga en las encuestas, antes de las elecciones presidenciales de noviembre. Bolsonaro también ha visto cómo su índice de aprobación ha bajado en medio de conversaciones sobre un juicio político e investigaciones sobre corrupción en su círculo íntimo.

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En Gran Bretaña, Boris Johnson ha sido más respetuoso del consenso científico. Pero, al principio de la crisis, el primer ministro sucumbió a uno de los mayores defectos del enfoque populista: una reticencia peligrosa a actuar ante las malas noticias. A medida que otras naciones europeas impusieron confinamientos, proclamó que "vivimos en una tierra de libertad" y retrasó la adopción de esas medidas. En parte como resultado, el Reino Unido tiene el mayor número de muertes de covid-19 en Europa. En sólo dos meses, Johnson pasó de tener una popularidad récord a un índice de aprobación negativo.

Por el contrario, Angela Merkel, quien es detestada por Trump y muchos otros líderes populistas, ha tenido una buena crisis. Alemania tiene una de las tasas de mortalidad per cápita más bajas de Europa. Cuando Johnson protestó en el parlamento la semana pasada que no hay un sólo ejemplo de un país con una aplicación efectiva de rastreo de contactos, Sir Keir Starmer, el líder de la oposición, respondió con una sola palabra: Alemania.

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El contraste entre el desempeño de Merkel y el de los populistas demuestra que la capacidad de comprender la evidencia es una cualidad útil en un líder. La canciller alemana tiene un doctorado en química. Por el contrario, Trump es un desarrollador de bienes raíces, Bolsonaro es un ex capitán del ejército y Johnson sólo tiene un título de ‘segunda clase’ en estudios clásicos. Merkel pudo dar una explicación tranquila y clara de las matemáticas de las tasas de infección y tomar las medidas adecuadas; Trump se queja de que EEUU está haciendo demasiadas pruebas. Merkel también ha subido en las encuestas, registrando sus índices de aprobación más altos durante muchos años.

Al observar este patrón, Francis Fukuyama, de la Universidad de Stanford, especuló al respecto con la BBC recientemente: "La epidemia de covid-19 tal vez pueda reventar el forúnculo del populismo". Matthew Goodwin, coautor de National Populism: The Revolt Against Liberal Democracy (Populismo nacional: La rebelión en contra de la democracia liberal), estableció recientemente una cadena de eventos totalmente plausibles, que cambiarían el tono de la política mundial en los próximos años. Esto incluiría la derrota electoral de los señores Trump, Bolsonaro y Johnson, la reelección del presidente Emmanuel Macron en Francia y una caída en el apoyo al partido populista alternativo de Alemania para Alemania (AfD). Colectivamente, Goodwin sugiere que eso significaría: "El liberalismo ha vuelto. El populismo ha salido".

La derrota de Trump en particular tendría implicaciones globales, ya que ha servido de inspiración para los "populistas nacionales", incluyendo a Bolsonaro, los gobiernos de Hungría y Polonia y la derecha radical en Francia, Alemania, Italia y otros lugares.

Los liberales tienen buenas razones para esperar que el populismo emerja severamente dañado por covid-19. Pero no deberían celebrar demasiado pronto. Trump ha tenido unos meses muy malos. Pero la perspectiva de una "guerra cultural" en EEUU, centrada en temas emotivos como el racismo y los símbolos nacionales, podría ayudar a su campaña.

Las fuerzas que primero alimentaron el populismo tampoco han desaparecido. Como señala Goodwin, algunos de los grupos sociales más atraídos por el populismo –las personas sin educación universitaria y mal pagadas –se verán particularmente afectadas por una recesión económica.

Y también existe la posibilidad de que, en medio de una crisis, las normas de la política democrática simplemente se desmoronen. Trump ya ha desconcertado a muchos observadores políticos con sus reiteradas afirmaciones de que las elecciones de noviembre serán amañadas. Bolsonaro ha llenado su gabinete con generales y ha dicho que los militares ignorarán las decisiones "absurdas" de "destituir a un presidente elegido democráticamente", una aparente sugerencia de que los militares se negarían a aceptar un juicio político exitoso en el Congreso.

El populismo puede ser rechazado por los votantes a raíz de covid-19. Pero no hay garantía de que los populistas se rendirán en silencio.