El futuro de la política fiscal

En materia de política fiscal, el FMI estima que hasta ahora, en conjunto, los países han aumentado el gasto o reducido los impuestos en unos U$S 11.7 trillones, que es un 12 % del PBI global. Para ubicar mejor la dimensión de este impulso, hay que recordar que hace una década, después de la crisis del 2008, los países del G 20 pusieron en práctica diversos programas de estímulo por un 2 % del PBI durante dos años.

En los países centrales, que emiten su propia moneda o tienen una calificación crediticia preferencial, esta tendencia expansiva será financiada mediante un mayor nivel de deuda, sin una alteración sustancial de su grado inversor. Por su parte, los países emergentes siguen la misma idea, aunque con diversas limitaciones. En todo caso, el FMI proyecta que la deuda pública global habrá de aumentar desde el 69 % del PBI del año pasado hasta el 85 % en este año.         

En Estados Unidos, el programa fiscal aprobado cuando la crisis del 2008 fue equivalente a un 6 % del PBI. Ahora, por causa del virus, el programa ha sido de algo más de U$S 2 trillones, que equivale a un 10 % del PBI. Como consecuencia, se estima que el déficit fiscal subirá desde el 5.8 % del PBI del año pasado hasta el 15.4 % en este año, para llevar la deuda pública desde el 84 % al 107 % del PBI.

Por su parte, la eurozona proyecta un déficit record para este año, del orden de E 1 trillón, equivalente a un 8.9 % del PBI, que sería diez veces mayor que el déficit de los dos últimos años. El máximo previo fue en el 2010, con un 6.6 % del PBI. Por tanto, la deuda habrá de aumentar en 15 puntos con relación a la del año pasado, alcanzando al 100 % del PBI. 

En este marco, hay  importantes diferencias entre los distintos países porque por ejemplo, la deuda de Alemania seguirá siendo muy inferior a la de Francia y España. En particular, la combinación de un alto nivel de deuda y una débil evolución del PBI llevará la deuda de Italia desde el actual 135 % del PBI a un entorno de entre 160 y 180 %. 

También en las economías emergentes el FMI registra un importante aumento de la deuda pública que, entre otros efectos, llevará el pago de los intereses desde el 20 % de los ingresos fiscales del año pasado a más de un 30 % en este año.           

En principio, el futuro de esta política expansiva está atado a la evolución de la pandemia. En tanto ella se vaya superando, quedarán atrás el aumento del gasto o la baja de la recaudación. No obstante, hay opiniones muy autorizadas que en base a otras consideraciones, proyectan la continuidad de la tendencia de estos últimos meses.

A vía de ejemplo, el prestigioso “Financial Times” acaba de afirmar que el mundo asiste a un tiempo que estará signado por lo que denomina “el fin de la austeridad”. La ortodoxia que siguió a las crisis de fines del siglo pasado, basada en el cuidado del resultado fiscal y la prudencia en el manejo de la deuda a fin de asegurar la estabilidad macroeconómica de mediano y largo plazo, está siendo reemplazada ahora por una posición a favor del activismo fiscal. Es, en buena medida, una reacción frente a la falta de dinamismo de los salarios, pese al aumento de la ocupación.

En el mismo sentido, ante la evidencia de los límites de la política monetaria, los principales bancos centrales del mundo están pidiendo a sus gobiernos la ayuda de la política fiscal para colaborar en la reactivación de la economía y el cuidado frente al riesgo de una posible deflación de precios. 

Otro factor que ha animado a los llamados a favor de un mayor nivel de gasto es el bajo nivel del costo de la deuda pública, que es ahora muy inferior al del pasado reciente.

Más aún, en algunos países es cercano a cero o incluso negativo, con una  perspectiva firme de que se prolongue en el tiempo. De aquí ciertas propuestas a favor de un aumento de la inversión pública, no sólo para impulsar a la actividad económica y mejorar la infra estructura, sino también para atender al problema del medio ambiente, promoviendo proyectos que puedan contribuir a su solución. 

En ciertos casos, se aduce que el mayor endeudamiento no necesariamente habrá de provocar un aumento excesivo del gasto financiero, en especial si la economía crece a un ritmo mayor que la tasa de interés. Ello será aún más cierto en tanto el aumento de la deuda sea de carácter transitorio, como debería ser el que se está asumiendo como consecuencia de los programas asociados a la pandemia. 

Tal como ocurre en algunos de los principales temas de política económica, estas ideas a favor de la continuidad de una política fiscal expansiva más allá de la pandemia han generado reparos de diverso orden. 

Por cierto un mayor nivel de déficit fiscal no es una vía sostenible más allá de la coyuntura en países que necesitan del auxilio del FMI o tienen un acceso acotado a los mercados financieros.

Pero más en general, toda decisión a favor de un mayor nivel de deuda debería atender a la vez, el desafío que las tendencias demográficas en curso habrán de imponer en un futuro próximo sobre el gasto público en seguridad social y salud. Entonces, toda expansión desmedida del gasto público de hoy es la antesala de un futuro retorno a la austeridad.