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Estas criaturas utilizan vómito brillante para atraer a compañeros
Los rituales bioluminiscentes de apareamiento parecen promover la diversidad de especies
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30 de junio de 2016 a las 14:57
En la densa oscuridad de la noche caribeña, las muestras se ven como cuerdas de pequeñas perlas brillantes. Algunas se iluminan en patrones que zigzaguean, otras aparecen en caminos horizontales o se precipitan hacia la superficie. Las cuentas luminosas se mantienen por unos segundos, luego se funden al negro, hacia las profundidades.
Pero Emily Ellis, una bióloga evolucionaria que estudia estas muestras, sabe lo que realmente son: gotas de moco bioluminiscente que vomitan unos crustáceos llamados ostrácodos. Los machos utilizan este vómito para impresionar a parejas potenciales.
"Suena asqueroso", reconoce riéndose. "Pero supongo que a las hembras les gusta".
Y el resultado de esta muestra incandescente tiene ramificaciones que van más allá de los ostrácodos involucrados. En un estudio publicado esta semana en la publicación Current Biology, Ellis y su colega biólogo evolucionario Todd Oakley reportaron que los rituales bioluminiscentes de apareamiento parecen promover la diversidad, aumentando el número de especies dentro de los grupos que los realizan.
"Esto es parte de la evidencia más clara hasta la fecha de un rasgo sexual seleccionado" - un rasgo que está dictado por las criaturas con las cuales quieren aparearse, a diferencia de las presiones ambientales tales como la depredación o el clima - "que conduce a cambios en el número diversidad de especies," dijo Oakley.
Ellis y Oakley, ambos de la Universidad de California en Santa Bárbara, han pasado años estudiando en el Caribe ostrácodos bioluminiscentes. Las criaturas vienen en docenas de especies, cada una con su propio patrón de muestras de luz: arriba, abajo, en zig-zag, remolinos.
"Cuando estás ahí viendo estas muestras es espectacular", dijo Ellis. "Puedes tener hasta nueve especies en la misma zona mostrándose a la misma vez. No sé cómo lo hacen las hembras, pero son realmente buenas en averiguar quién es su pareja correcta".
Ellis y Oakley tenían el presentimiento de que las exhibiciones de cortejo podrían estar impulsando esta diversidad. La selección sexual, al igual que muchas otras presiones evolutivas, a menudo favorece a las criaturas con las adaptaciones más particulares (y peculiares).
El dúo solicitó una subvención para estudiar si la tasa de diversificación realmente se incrementó tras el aumento en el cortejo, pero se les dijo que tenían que ampliar su estudio. El cortejo bioluminiscente evolucionó sólo una vez en los ostrácodos, por lo que cualquier conclusión a la que llegaron no tendría mucha significación estadística.
"Así que pensamos: 'vamos a ver si se trata de un patrón en otros animales bioluminiscentes'", dijo Ellis - y así fue.
Al final, Oakley y ella calcularon las tasas de acumulación de especies (la velocidad a la que surgen nuevas especies dentro de una determinada rama del árbol evolutivo, menos la velocidad a la que se extinguen) para 10 linajes bioluminiscentes, incluyendo diminutos escarabajos, tiburones brillantes, peces dragón de aspecto aterrador, las familiares luciérnagas. Cuando compararon su hallazgo con la acumulación de especies de linajes hermanos comparables, encontraron que el número para el grupo de cortejo era mucho mayor. Lo mismo ocurrió cuando compararon la tasa de acumulación para el grupo de cortejo con la tasa para su rama general en el árbol evolutivo. A menudo, las tasas de acumulación de los grupos de cortejo tenían una magnitud mayor que la de sus homólogos.
Para asegurarse de que era la selección sexual y no sólo la bioluminiscencia que conducía esta diversidad, se compararon las tasas de acumulación de especies que la usaban para cortejar, con las de los grupos que tenían bioluminiscencia, pero lo usaban para el camuflaje o la caza. Los que utilizan sus capacidades luminosas para el apareamiento todavía eran mayores.
"Sabíamos desde hace un tiempo que dentro de una especie, la selección sexual dará lugar a la diversificación, pero ha sido objeto de debate en la literatura si esto se extiende fuera de una especie", dijo Oakley.
Es difícil estudiar el fenómeno a través de diversos grupos filogenéticos debido a que muchos rasgos sexualmente seleccionados son específicos de la especie, y porque a veces es difícil aislar la selección sexual de otras fuerzas evolutivas.
Pero con la bioluminiscencia, él y Ellis podrían estudiar un fenómeno que ha evolucionado varias veces en diversos grupos, y que les permitió llegar a conclusiones generales como esta: los rituales de cortejo - incluso los que involucran el vómito - pueden hacer que la especiación vayan a hipervelocidad, lo que lleva a la creación de algunas de las criaturas salvajes y extrañas que vemos hoy.
