La Reserva Federal estadounidense aumentó sus tasas de referencia y anticipó nuevos incrementos

Luego de siete incrementos consecutivos, que comenzaron con correcciones del 0,25% e incluyeron cuatro mega alzas del 0,75% y una más del 0,50% -lo que llevó las tasas a un rango de entre el 4,25% al 4,50% tras comenzar 2021 casi en cero-, el Comité de Política Monetaria de la entidad que conduce Jerome Powell anunció en esta ocasión un aumento del 0,25%, decisión que deja los tipos de interés entre el 4,50% y el 4.75%, el nivel más de las últimos 15 años.

Los mercados descontaban con una probabilidad del 98% que la suba sería de 25 puntos básicos, la menor de los últimos diez meses; decisión que según los analistas se completaría con un último incremento en marzo hasta 4,9%, difiriendo del máximo que esperaba alcanzar la FED del 5,1% con el objetivo de alcanzar una inflación de largo plazo del 2% anual, desde el 6,1% que marcó en diciembre.

"La inflación ha disminuido un poco, pero sigue siendo elevada", afirmó la entidad en un comunicado que marca un reconocimiento explícito del progreso logrado en la reducción del ritmo inflacionario desde los máximos en cuatro décadas alcanzados el año pasado.

Aunque los datos recientes son "alentadores", será necesaria "más evidencia para convencernos de que la inflación se modera de forma duradera", indicó Powell, en rueda de prensa.

El texto, a diferencia que en ocasiones anteriores, no menciona como factores que provocan incertidumbre la guerra en Ucrania y la pandemia de Covid-19, a los que señalaba como disparadores directos del aumento de los precios. En este contexto, la FED consideró que la economía estadounidense disfruta de un "crecimiento modesto" y un aumento "sólido" del empleo,  al tiempo que enfatizó que las autoridades seguirán "muy atentas a los riesgos de inflación".

En lo inmediato, el consenso señala que la decisión adoptada encarecerá todavía más el crédito para los consumidores y las empresas, desde las hipotecas hasta los préstamos para las compras de automóviles, pasando por los fondos solicitados para inversiones en bienes de capital.

"Incluso con la reciente moderación, la inflación continúa alta y la política necesita ser lo suficientemente restrictiva por un tiempo para asegurar que la inflación retorne al 2% de forma sostenida", había evaluado antes del anuncio la vicepresidenta de la FED, Lael Braindard. Otros funcionarios, como los titulares de las reservas de Dallas y Philadelphia, Lorrie Logan y Patrick Harket, también habían manifestado su apoyo a una suba del 0,25%.

Los aumentos agresivos, sin embargo, son criticados por los economistas que enfatizan que la principal fuente de la inflación actual fueron las restricciones por el lado de oferta relacionadas con la pandemia y los cambios en el patrón de la demanda, y no el exceso en la demanda agregada creada por el gasto público durante la pandemia. La lectura agrega que aumentar las tasas podría hacer más daño que bien, al tornar más costoso para las empresas invertir en soluciones para superar las actuales limitaciones que exhibe la oferta de bienes y servicios.

Más allá de las diferentes lecturas, los economistas coinciden en que los principales motores de la aceleración inflacionaria en el primer semestre del 2022 fueron la energía y los alimentos, que en los últimos meses también fueron los grandes factores de la desaceleración, producto de una deflación en el precio de las commodities y de la energía a nivel global y en Estados Unidos, desaceleración que los analistas consideran que seguirá su curso durante 2023.

El comunicado también insinúa que probablemente la FED mantendrá aumentos modestos de un cuarto de punto en los próximos meses, aunque, y al mismo tiempo, deja entrever que está considerando cuándo suspender finalmente los incrementos. Al respecto, la especulación más extendida entre los inversores de Wall Street y los economistas es la que FED pronto decidirá detener los incrementos para evitar un “aterrizaje duro”.

La última señal de que la inflación se está enfriando llegó el martes pasado en un informe que mostró que el crecimiento de los salarios encadenó tres trimestres consecutivos a la baja. Un cambio de tenencia con relación a los aumentos salariales ofrecidos por las empresas para atraer trabajadores.

Algunos economistas creen que la FED no necesita subir mucho más las tasas, y que de hacerlo aumentaría el riesgo de una recesión profunda. Por caso, los economistas de Morgan Stanley sugieren que a medida que la inflación continúe disminuyendo en los próximos meses, la suba será la última de este año.

Incluso así, el comunicado de la FED y Powell evitaron indicar cuándo se producirá una pausa, debido a que la precisión pueda desencadenar un repunte de las acciones y los bonos, lo que podría podrían impulsar la economía, pero también la inflación al dar a los consumidores más dinero para gastar y alentar a las personas y las empresas a pedir más crédito. Lo contrario de lo que busca la entidad.

Europa, tras los pasos de la FED

También el BCE se prepara para volver a subir sus tasas y apunta a un nuevo aumento para hacer frente a una inflación en la zona euro que sigue siendo elevada, pese a marcar su tercer descenso consecutivo en enero al quedar en el 8,5% interanual por la caída de los precios energéticos; dinámica parcialmente opacada por el índice subyacente -que excluye los precios de la energía y de los alimentos-, indicador que se mantiene en un nivel récord, según los datos preliminares publicados por el instituto de estadísticas europeo Eurostat.

Tras años de dinero barato, la institución dirigida por Christine Lagarde aplica desde mediados del año pasado una política de tasas altas para enfriar la economía y frenar así la escalada de precios provocada por la guerra en Ucrania y la salida de la pandemia. Ahora, la vuelta a una relativa calma en los mercados de la energía permitió que la inflación bajara desde el 9,2% interanual en noviembre, aunque se mantiene muy por encima del objetivo compartido con la FED del 2%.

El lado positivo es que los datos recientes parecen atenuar los temores de una recesión, que hasta hace poco se creía inevitable gracias a la mejora en las cadenas de suministros, la reapertura de la economía china tras el cese de la estrategia de cero-Covid y los estímulos fiscales, situación que permitió que la actividad en la zona del euro se recuperara en enero, tras seis meses de contracción.

“En este contexto, y frente a la persistencia de la inflación subyacente, el BCE no tiene más remedio que reafirmar su compromiso de diciembre de un aumento de 5 puntos básicos, que debería continuar en marzo", estimó en declaraciones a la agencia de noticias AFP Frederik Ducrozet, economista jefe de Pictet.

De confirmarse mañana las expectativas de las consultoras, la nueva suba del BCE situará la tasa que remunera la liquidez bancaria no distribuida en forma de crédito hasta el 2,5% y la tasa de las operaciones de refinanciación a corto plazo hasta el 3%, el nivel más alto desde noviembre de 2008. "La razón para una suba de las tasas del 0,50 por ciento es clara. El trabajo del BCE está lejos de haber terminado", apuntó en declaraciones a AFP Carsten Brzeski, economista de ING a la agencia AFP.