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Por qué el cobalto amenaza la producción de móviles y autos eléctricos
La fabricación de automóviles eléctricos, smartphones y otros dispositivos corre peligro a causa del alza de los precios del cobalto, el material principal de las baterías de litio. Durante los últimos 12 meses, su precio pasó de los US$ 33.200 por tonelada a los US$ 75.000, lo cual lo coloca al frente del ranking de materias primas que más han incrementado su valor.
Uno de los factores clave para explicar el alza de los precios del cobalto es la creciente demanda de este metal, declaró el analista Artiom Deyev al medio ruso RT. "El mundo está viendo el desarrollo activo de la industria de producción de automóviles eléctricos, smartphones y otros dispositivos donde se utiliza cobalto. Todo esto ha resultado en un déficit de cobalto", relató el experto.
La producción de un smartphone requiere de entre 5 o 10 gramos de cobalto, la de una laptop de cerca de 30 gramos, mientras que la batería de un vehículo eléctrico necesita de 5 a 20 kilogramos de este metal.
Las previsiones apuntan a que la demanda de baterías aumentará hasta siete veces a lo largo de la próxima década. Según un estudio realizado por Glencore, si todos los automóviles existentes fueran reemplazados por los modelos Tesla Model X harían falta 14 millones de toneladas de cobalto, una cifra que supone el doble de todas las reservas mundiales de este metal.
Gran parte del problema es que dos tercios del cobalto que se extrae en el mundo proceden de la República Democrática del Congo, un país políticamente inestable y donde todavía persiste el trabajo infantil. En 2016, el país africano produjo 66.000 toneladas, en comparación con las 7.700 toneladas China, el segundo mayor productor. Un informe de Amnistía Internacional publicado en 2016 denunciaba que varias empresas tecnológicas no tomaban las precauciones necesarias y utilizaban cobalto extraído en minas donde trabajaban niños de tan solo siete años.
De acuerdo con los datos de la agencia de estadística Statista, las reservas mundiales de cobalto en 2016 eran de más de 6 millones de toneladas. La República Democrática del Congo tenía unas reservas de 3,4 millones de toneladas. Además, hay reservas de cobalto en Australia –1 millón toneladas–, Cuba –500.000 toneladas–, Filipinas –290.000 toneladas–, y Rusia –250.000 toneladas–.
Las automotrices buscan formas de usar menos cobalto debido a los altos precios, dijo a Bloomberg Colin Hamilton, director administrativo de investigación de materias primas de BMO Capital Markets. "La química de las baterías no cambiará de un día para el otro, pero debido al movimiento del precio, sin duda las automotrices se apoyarán en la industria de las baterías para impulsar la sustitución", señaló.
