Por Sarah O'Connor
Por qué me equivoqué al ser optimista sobre los robots
Los humanos están siendo comprimidos en un sistema diseñado para los robots que trabaja al ritmo de los robots
AFP
11 de febrero de 2021 14:47 hs
Yo solía ser una tecno-optimista. Pensé que una nueva ola de automatización podría liberarnos del trabajo monótono o arduo. Los almacenes minoristas en línea parecían un ejemplo perfecto. Se trataba de un sector en expansión donde los "recolectores" mal pagados tenían que caminar hasta 15 millas por día para recoger los pedidos de los clientes de los estantes, dirigidos y monitoreados por pulseras o auriculares. Yo había entrevistado a trabajadores del almacén que se untaban los pies ampollados con vaselina para poder sobrevivir sus días de trabajo. Pensé que cuanto antes inventáramos robots para realizar estos trabajos similares a los de un robot, liberaríamos a los humanos para hacer algo menos sombrío. Pero ahora que han llegado los robots, me doy cuenta de que estaba equivocada.
El aumento de la demanda de compras en línea provocado por la pandemia ha acelerado la automatización de los almacenes. El grupo de investigación Statista predice que el mercado global de automatización de almacenes aumentará de US$15 mil millones en 2019 a US$30 mil millones en 2026. Pero los robots no están reemplazando el trabajo del recolector por completo, porque los dedos humanos siguen siendo mejores que las máquinas para manejar objetos variados. En cambio, muchos trabajos de almacén se están convirtiendo parte humanos, parte robots. Esto está transformando el trabajo, no necesariamente para mejor.
Chuck es el nombre de carrito robot autónomo que dirige a un recolector humano a través de un almacén de un estante al siguiente. 6 River Systems, que vende o alquila los robots a operadores de almacenes como DHL, XPO Logistics y Office Depot, dice que la tecnología alivia la tensión de los trabajadores porque ya no tienen que empujar un carrito. Pero Chuck también marca un ritmo implacable. "Las investigaciones muestran que cuando los asociados marcan su propio ritmo, disminuye su velocidad", explica su sitio web. Un informe de “caso de negocio” de 6 River Systems dice que los trabajadores que marcan su propio ritmo “se trasladan a la mitad de velocidad que cuando siguen a Chuck y su velocidad sin Chuck también fluctúa enormemente”.
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Amazon, que compró la empresa de robótica Kiva por US$775 millones en 2012, fue más ingenioso. En sus almacenes automatizados, los robots llevan los estantes a los recolectores, que permanecen inmóviles en lugar de caminar todo el día. Eso significa que no habrá más ampollas ni pérdida de tiempo entre selecciones. El trabajador promedio elige aproximadamente 100 artículos por hora si camina, pero más de 300 artículos por hora en el sistema automatizado, según informes de noticias.
Pero si bien el trabajo ha mejorado en algunos aspectos, ha empeorado en otros. Estar de pie todo el día es duro para el cuerpo, al igual que estirarse, girar, agacharse y tirar sin poder establecer su propio ritmo. Una investigación realizada el año pasado por el Centro de Informes de Investigación encontró que, durante cada uno de los últimos cuatro años, las tasas de lesiones han sido significativamente más altas en los almacenes robóticos de Amazon que en los tradicionales.
Estos roles también pueden automatizarse eventualmente, pero esa tecnología está al menos a una década de distancia, según la mayoría de los expertos. Mientras tanto, los humanos están siendo comprimidos en un sistema diseñado para los robots que trabaja al ritmo de los robots. Esto aporta claros beneficios a las empresas y sus clientes, que obtienen sus entregas de forma rápida y económica. Pero existen costos para los trabajadores y la sociedad. Los trastornos musculoesqueléticos, por ejemplo, son una de las principales causas de discapacidad y enfermedad conforme pasa el tiempo, lo que se suma a la factura del contribuyente por los beneficios y la atención médica.
Según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), el 14 por ciento de los trabajos en los países ricos son altamente automatizables, mientras que es probable que otro 32 por ciento cambiará porque muchas, pero no todas, las tareas del trabajo pueden automatizarse. Se ha prestado mucha atención académica y mediática a los trabajos que podrían desaparecer. Lo que sucede dentro de los almacenes es un recordatorio de que debemos preocuparnos por cómo se transformarán los trabajos restantes.
La deshumanización y la intensificación del trabajo no son inevitables. Pero un resultado diferente requerirá opciones diferentes y una distribución diferente del poder en el lugar de trabajo. Si vamos a tener colegas robóticos, necesitamos diseñar procesos en torno a las fortalezas y debilidades de los humanos, con formas para que puedan expresar los problemas, proponer soluciones y reclamar una parte de las ganancias de productividad.