Los primeros animales en el espacio exterior fueron moscas de la fruta que viajaron en un cohete alemán V-2 el 20 de febrero de 1947. Sirvieron para que se estudiara la exposición a la radiación a grandes alturas. Las moscas alcanzaron una altitud de 108 kilómetros y fueron recuperadas vivas gracias a un paracaídas.
Un ratón fue lanzado al espacio el 15 de agosto de 1950, y alcanzó una altitud de 137 kilómetros. Murió al desintegrarse su cohete al fallar el paracaídas. Otros ratones siguieron su destino en la década de 1950. Laska, uno de ellos, sufrió una aceleración de 60G y 45 minutos de ingravidez antes de perecer. Wilkie, el tercer ratón de la serie, se perdió en el mar. Otros 14 ratones murieron en la explosión del cohete Júpiter poco después de su lanzamiento desde Cabo Cañaveral el 16 de setiembre de 1959.
El 28 de mayo de 1959, el mono rhesus Able y la ardilla mono Baker se convirtieron en los primeros en regresar exitosamente a la Tierra. Los monos sobrevivieron 32 veces la fuerza de la gravedad. Sin embargo, Able murió el 1º de junio debido a los efectos de la anestesia cuando los médicos estaban a punto de extraer un electrodo de debajo de su piel. Baker murió de insuficiencia renal en 1984 a los 27 años.
Junto a otros 13 gatos, Félicette fue sometida a grandes fuerzas de aceleración y se le colocaron electrodos en la cabeza para controlar la actividad neurológica. Solo Félicette logró pasar todas las pruebas. Los franceses lanzaron así al primer gato al espacio el 18 de octubre de 1963. Alcanzó una altitud de 160 kilómetros, experimentó cinco minutos de ingravidez y aterrizó a salvo en la Tierra. Un segundo vuelo felino el 24 de octubre del mismo año sufrió dificultades que impidieron que el animal sobreviviera.
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