Un pequeño globo lanzado por un club de aficionados de Illinois, en Estados Unidos fue declarado "desaparecido en acción" el 15 de febrero y se ha convertido en un firme candidato para explicar uno de los tres objetos misteriosos derribados por cuatro misiles lanzados por la Fuerza Aérea de Estados Unidos desde el 10 de febrero.
El club, la Brigada de Globos de Tapas de Botellas del Norte de Illinois (NIBBB, por sus siglas en inglés), aún no acusado a nadie por el derribo de su globo, pero la evidencias circunstancial es por lo menos digna de ser atendida.
Un "globo pico" o picoglobo, revestido de plata como los que se usan en las fiestas informó su última posición el 10 de febrero a 38.910 pies (13.00 metros) frente a la costa oeste de Alaska, y una herramienta de pronóstico, el HYSPLIT proporcionado por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), determinó que el objeto -de forma cilíndrica- estaría flotando en lo alto de la parte central del territorio de Yukón el 11 de febrero. Ese mismo día, un jet de combate Lockheed Martin F-22 derribó con un misil AIM-9X Sidewinder un objeto no identificado con una descripción y altitud similar moviéndose en el área. El costo estimado del misil es de US$ 400.000.
Miembros de la pequeña comunidad de entusiastas de la actividad con “globos pico”, que combina la radioafición con los globos aerostáticos de bajo costo, sospechan que el “objeto no identificado” derribado por el F-22 y el globo lanzado por ellos eran la misma cosa.
Ron Meadows, fundador de Scientific Balloon Solutions (SBS), una empresa de Silicon Valley que fabrica globos pico para aficionados, educadores y científicos, le dijo a la revista Aviation Week que “intenté ponerme en contacto con nuestro ejército y el FBI, y acabo de darme una vuelta, para tratar de ilustrarlos sobre lo que probablemente sean muchas de estas cosas. Y no parece que sea demasiado inteligente derribarlos".
Las descripciones de los tres objetos no identificados derribados el 10 y 12 de febrero coinciden con las formas, altitudes y cargas útiles de los pequeños globos pico, que generalmente se pueden comprar por entre US$ 12 y US$ 180 cada uno, según el tipo.
"Supongo que probablemente eran picoglobos", dijo Tom Medlin, un ingeniero jubilado de FedEx y coanfitrión del programa Amateur Radio Roundtable. Medlin tiene tres picoglobos en vuelo en los hemisferios Norte y Sur.
Aviation Week se puso en contacto con una gran cantidad de agencias gubernamentales, incluido el FBI, el Comando de Defensa Aeroespacial de América del Norte (NORAD), el Consejo de Seguridad Nacional (NSC) y la Oficina del secretario de Defensa para comentar sobre la posibilidad de picoglobos. El NSC no respondió a las repetidas solicitudes. El FBI y el OSD por su parte, no reconocieron que se están considerando picoglobos inofensivos como posibles identidades de los objetos misteriosos derribados por la Fuerza Aérea.
El 15 de febrero, el portavoz de la NSC, John Kirby, les dijo a los periodistas que los tres objetos “podrían ser simplemente globos vinculados a algún propósito comercial o benigno”, pero no mencionó la posibilidad de picoglobos.
El lanzamiento de picoglobos de circunnavegación a gran altitud ha surgido en la última década. Meadows y su hijo Lee descubrieron que era posible calcular la cantidad de gas helio necesaria para hacer que un globo de látex común tuviera una flotabilidad neutra a altitudes superiores a 43.000 pies (14.200 metros). Los globos llevan un rastreador de 11 gramos en una correa, junto con antenas de HF, VHF/UHF para que los receptores radioaficionados de todo el mundo puedan actualizar sus posiciones.
En un momento dado, varias docenas de esos globos están en el aire, y algunos dan vueltas alrededor del globo varias veces antes de que funcionen mal o fallen por otras razones. Los equipos de lanzamiento rara vez recuperan sus globos.
Los globos pueden venir en varias formas. Algunos entusiastas todavía usan globos de fiesta Mylar comunes, y calculan mediante tablas publicadas la cantidad de gas a inyectar. Pero los globos de Mylar de forma redonda a menudo no pueden ascender más de 20.000 o 30.000 pies (6.600-9.900 metros), por lo que algunos picoglobos se han actualizado a con diferentes materiales.
Medlin dice que usa un globo de aluminio vendido por la compañía japonesa Yokohama por US$ 12. El material ha demostrado ser resistente durante largos períodos a gran altura, aun cuando el fabricante nunca tuvo la intención de que el globo se usara para ese propósito. Una alternativa es el de SBS de Meadows, que fabrica una serie de globos diseñados especialmente para vuelos de circunnavegación.
La comunidad de los picoglobos está en alerta por la atención negativa de algunos miembros del Congreso y de la Casa Blanca, que han calificado a los objetos derribados a altitudes de 20.000 a 40.000 pies (6.600 a 13.200 metros) como peligrosos para la aviación civil.
Kirby, de la NSC dijo que “evaluamos que sus altitudes eran considerablemente más bajas que el globo de gran altitud chino y representaban una amenaza para el tráfico aéreo comercial civil, y aunque no tenemos una razón específica para sospechar que estaban realizando algún tipo de vigilancia, no podemos descartarlo”.
De hecho, los globos pico pesan menos de 6 libras (2,7 kilos) y por lo tanto están exentos de la mayoría de las restricciones del espacio aéreo de la Agencia Federal de Aviación (FAA), dijeron Meadows y Medlin. Tres países, Corea del Norte, Yemen y el Reino Unido restringen las transmisiones desde globos en su espacio aéreo, por lo que la comunidad ha integrado un software de bloqueo geolocalizado en los dispositivos. Los globos sobrevuelan esos países, pero no transmiten sus posiciones sobre su espacio aéreo.
Los globos pico suelen tener alrededor de 3 pies (1metro) de diámetro en el suelo antes de ser lanzados. A medida que ascienden a altitudes que pueden llegar a 50.000 pies (16.500 metros), la envoltura del globo de superpresión se expande unas 2 o 3 veces en tamaño y logra una flotabilidad neutra, lo que les permite desplazarse flotando a una altitud más o menos constante. Luego, las corrientes de viento los empujan a través de la atmósfera, y algunos globos son capaces de dar la vuelta al mundo varias veces antes de explotar o caer.
Los propietarios de los globos los siguen a través de enlaces de radio HF y VHF/UHF. Un pequeño dispositivo de rastreo GPS está sujeto al globo con una cuerda. El globo transmite su posición utilizando el protocolo WSPR en HF y el estándar ASPR para visibilidad directa en VHF/UHF. La mayoría de los picoglobos carecen de la potencia de elevación para transportar baterías, por lo que las coordenadas de seguimiento generalmente se transmiten durante el día, con pequeños paneles solares adjuntos que envían energía al transmisor.
(Aviation Week, Esquire, agencias)
