Así funciona la nube de internet conectada a cables debajo del océano

Un apagón digital en Tonga, causado por la ruptura del único cable submarino del país, generó un amplio reconocimiento de los sistemas sumergidos de los que depende nuestro mundo conectado. No mucha gente se da cuenta de que los cables submarinos transportan casi el 100% del tráfico de datos transoceánicos. Estas líneas se colocan en el fondo del océano y son tan gruesas como una manguera de jardín y transportan internet al mundo, las llamadas telefónicas e incluso las transmisiones de televisión entre continentes a la velocidad de la luz. Un solo cable puede transportar decenas de terabits de información por segundo. 

Los cables en los que todos confiamos para enviar todo, desde correos electrónicos a información bancaria a través de los mares, siguen sin estar regulados ni protegidos. A pesar de que solo son colocados por unas pocas compañías, incluida la estadounidense SubCom y la francesa Alcatel-Lucent, y que a menudo se canalizan por caminos estrechos, la inmensidad del océano a menudo no les brinda protección. Cuando se rompe uno, como sucedió con el cable de Tonga, el tráfico de datos se detiene.  

Lejos de lo inalámbrico

El hecho de que enrutamos el tráfico de internet a través del océano, en medio de criaturas de aguas profundas y respiraderos hidrotermales, va en contra de la idea de internet que tiene la mayoría de las personas. ¿No desarrollamos satélites y wifi para transmitir señales a través del aire? ¿No nos hemos movido a la nube? Los sistemas de cable submarino suenan como una cosa del pasado. 

La realidad es que la nube está realmente bajo el océano. Aunque parezcan de otros tiempos, los cables de fibra óptica son en realidad tecnologías de comunicaciones globales de última generación. Dado que utilizan la luz para codificar información y no tienen restricciones climáticas, los cables transportan datos más rápido y más barato que los satélites. Estos sistemas no serán reemplazados por comunicaciones aéreas en el corto plazo. 

¿Un sistema vulnerable?

El mayor problema con los sistemas de cable no es tecnológico, es humano. Debido a que están bajo tierra, se rompen accidentalmente todo el tiempo. Los proyectos de construcción locales desentierran líneas terrestres y los navegantes sueltan anclas sobre ellos. ¿Están las redes de comunicaciones globales realmente en riesgo de interrupción? ¿Qué pasaría si estos cables fueran cortados? ¿Deberíamos todos estar preocupados por un apagón digital, ya sea causado por un accidente o por terroristas? 

La respuesta a esto no es blanco y negro. Cualquier cable individual siempre está en riesgo, pero probablemente mucho más por los navegantes y pescadores que por cualquier saboteador. A lo largo de la historia, la principal causa de interrupción ha sido la caída involuntaria de anclas y redes de pesca.  

Cualquier cable individual siempre está en riesgo, pero probablemente mucho más por los navegantes y pescadores que por cualquier saboteador. A lo largo de la historia, la principal causa de interrupción ha sido la caída involuntaria de anclas y redes de pesca.  

Como resultado, los cables de hoy están cubiertos por una armadura de acero y enterrados debajo del fondo marino en sus extremos costeros, donde hay más amenaza humana. Esto proporciona cierto nivel de protección. En las profundidades marinas, la inaccesibilidad del océano salvaguarda en gran medida los cables; solo deben cubrirse con una delgada funda de polietileno. No es que sea mucho más difícil cortar cables en las profundidades del océano, sino que es menos probable que ocurra un accidente.  

Protección

Las compañías de cable han estado intentando monitorear estas líneas durante más de un siglo, desde que se colocaron las primeras líneas de telégrafo en el siglo XIX. Pero el océano es demasiado vasto y las líneas simplemente demasiado largas. Sería imposible detener todos los buques que se acercan a los cables de comunicaciones críticos. Las naciones tendrían que crear zonas extremadamente largas, “sin salida” a través del océano, lo que a su vez perturbaría profundamente la economía. Incluso entonces, los cables podrían correr el riesgo de deslizamientos submarinos. 

Solo hay varios cientos de sistemas de cable que transportan casi todo el tráfico transoceánico en todo el mundo. Y estos a menudo se ejecutan a través de puntos de presión estrechos donde pequeñas interrupciones pueden tener impactos masivos. Dado que cada cable puede transportar una cantidad extraordinaria de información, no es infrecuente que un país entero dependa solo de un puñado de sistemas. En muchos lugares, como Tonga, solo se necesita un corte de cable para eliminar grandes extensiones de internet. Si los cables correctos se interrumpieran en el momento adecuado, podría interrumpir el tráfico global de internet durante semanas o incluso meses.

Lo que protege el tráfico de información global es el hecho de que hay una cierta redundancia integrada en el sistema. Dado que hay más capacidad de cable que tráfico, cuando hay una interrupción, la información se redirige automáticamente a lo largo de otros cables.  

Cualquier línea de cable individual ha sido y seguirá siendo susceptible de interrupción. Y la única forma de evitar esto es construir un sistema más diverso. Pero como están las cosas, a pesar de que cada una de las empresas busca su propia red, no existe un incentivo económico ni un órgano de supervisión para garantizar que el sistema global en su conjunto sea resistente. Si hay una vulnerabilidad de la que preocuparse, es esta.