Desempleo: hacia dónde y por qué movernos

Cuando se habla de crecimiento económico, se tiende a pensar ineludiblemente en la evolución del Producto Interno Bruto (PIB), el cual ha aumentado ininterrumpidamente, con mayor o menor dinamismo, desde 2003. Lo anterior es incontrastable en términos macroeconómicos, pero muchas veces conduce a percepciones equívocas si se intenta tomar este indicador como reflejo de la situación individual de cada uno de los agentes económicos de un país. 

En particular, los indicadores del mercado de trabajo suelen arrojar mayor certeza sobre los asuntos que más preocupan al consumidor promedio de este tipo de noticias, quien basa sus expectativas en los diferentes guarismos que, a diario, lo ayudan a tomar una multiplicidad de decisiones económicas. Para tener un panorama general de la situación laboral en Uruguay, basta con decir que el desempleo en 2018 cerró el año con un promedio superior al 8%, el cual, si bien no es comparable con cifras postcrisis, sí representa el más alto en una década (debemos remontarnos a 2007 para encontrar un resultado mayor). Las alarmas son más notables si se tiene en cuenta que dicha tasa se incrementó en 2018 por quinto año consecutivo.

Asimismo, es singularmente inquietante el hecho de que el 26% de los jóvenes menores de 25 años se encuentran desocupados. Este porcentaje no ha parado de crecer desde 2011, cuando ascendía al 18%, lo que quiere decir que se ha sufrido un deterioro del 8% en poco más de un lustro, en el cual el crecimiento económico no se interrumpió.  

Desde el pico de ocupación que se experimentó en 2014, se han perdido más de 45 mil puestos, algo que tiene origen en una desocupación creciente y una población económicamente activa en franco retroceso, lo que quiere decir que, además, son muchos los uruguayos que se han retirado del mercado de trabajo. Particularmente, es preocupante la cantidad de obreros que se han perdido en el sector de la industria manufacturera, donde se registra una caída de más de 25 mil trabajadores desde 2014, que indica que el 55% del descenso en la ocupación pertenece a un sector cada vez menos pujante en un contexto de baja competitividad regional y una rentabilidad que también atraviesa una situación compleja a partir de altos costos de producción. El sector primario, con su importante peso en el PIB de nuestro país, exhibe la segunda cifra más alarmante, con más de 16 mil puestos perdidos. Comercio y Servicios, el sector que más emplea en Uruguay, no ha corrido una suerte distinta y exhibe una caída de 3.600 puestos. 

En busca de motivos

En relación a lo anterior, es importante señalar que el fenómeno de la tecnología y la robótica asociado a la sustitución de mano de obra va en principal detrimento de aquella que cuenta con un bajo grado de calificación, sobre todo en un mercado de trabajo altamente rígido, como señalan distintos indicadores de competitividad; en un futuro próximo, es sustancialmente más factible que sean sustituidas las tareas eminentemente físicas que aquellas vinculadas con el ámbito cognitivo, las cuales, al no ser tan rutinarias y requerir calificaciones superiores, se inmunizan relativamente ante la ola creciente de sofisticación en el ámbito laboral. En el trabajo “Automatización y empleo en Uruguay.

Una mirada en perspectiva y en prospectiva”, divulgado por la Oficina de Planeamiento y Presupuesto (OPP), se confirma el hecho de que son los trabajos manuales y rutinarios los más vulnerables. Esto va en línea con la constatación de que los sectores que más han sufrido la disminución de la población ocupada son justamente el industrial manufacturero y el de las actividades primarias. Asimismo, como es sencillo inferir, los niveles educativos más básicos (hasta secundaria) son, a su vez, los más intensivos en dichas actividades, por lo que la educación necesaria para llegar a niveles donde se aprecia mayor presencia de tareas cognitivas debe ser un objetivo transversal en el mercado laboral uruguayo.  

Desde otra óptica, una migración de la masa laboral hacia tareas de índole cognitiva significaría un necesario incremento del sector servicios, específicamente en aquellas actividades que estén más estrechamente relacionadas con lo no rutinario, con especial foco en las relaciones interpersonales. En una proyección hacia 2050, también divulgada por la OPP en su trabajo “Demanda de trabajo en Uruguay: tendencias recientes y miradas de futuro”, los expertos concluyen, en base a cuatro determinantes -variación demográfica, automatización, inserción internacional y crecimiento endógeno-, que las actividades que concentrarán la mayor parte de la demanda serán las “orientadas por el sector público” y las denominadas “transversales tecnológicas”. Las primeras hacen principal referencia a la salud, los cuidados y la educación, donde las relaciones interpersonales representan una fuerte barrera para su sustitución, al menos en el corto plazo. Las segundas, por su alto grado de innovación, ven a la automatización como una oportunidad, dado que son generalmente estas las encargadas de desarrollar la tecnología necesaria para sustituir mano de obra. 

En definitiva, el desafío educativo que esta tendencia implica se debe colocar en el centro de la discusión, con el objetivo claro de una visión estratégica que permita trasladar mano de obra hacia sectores de más alta exigencia académica y técnica sin generar distorsiones en el corto plazo que puedan tener consecuencias graves en el tejido socioeconómico uruguayo. Sin dudas, en un año electoral, es vital elevar el tono del debate para hacer posible el tratamiento de un aspecto tan crucial para el desarrollo de la sociedad y el crecimiento económico en un contexto internacional actualmente dominado por la incertidumbre.

Primer Premio Academia Nacional de Economía 2017 y Segundo Premio Academia Nacional de Economía 2018.