Los gobiernos y las empresas buscan la manera de lidiar con la basura espacial
Se espera que el primer laboratorio espacial chino, del cual se perdió el control en 2016, se estrelle sobre la Tierra en los próximos meses. Se trata del denominado Tiangong-1. Pero a diferencia de este, muchos objetos enviados al espacio permanecen allí mucho más tiempo de su vida útil, orbitando el planeta Tierra interminablemente.
Es posible que pueda haber fragmentos del Tiangong-1, el laboratorio chino de 8,5 toneladas métricas que entró por primera vez en el espacio en 2011, pero que ya no está en funcionamiento. Se espera que aterrice entre las latitudes 43 ° N y 43 ° S, según Aerospace Corporation, una organización de investigación espacial. Esa es un área cubierta por el océano, aunque también incluye partes de países como China y Estados Unidos.
Desde fines de la década de 1950, cuando los seres humanos comenzaron a enviar satélites al espacio, ha estado quedando basura tras cada lanzamiento. Se estima que hay unos 170 millones de pedazos de escombros que viajan a velocidades enormes. A medida que aumenta la densidad de los objetos en órbita, los científicos consideran que cada vez es más probable una colisión en cascada. Si eso sucediera, sería muy difícil, si no imposible, abandonar la órbita de la Tierra.
Los gobiernos y las empresas están buscando la manera de lidiar con los desechos espaciales antes de llegar a eso. Algunas de estas ideas podrían no llegar a concretarse pero otras podrían llegar a ser un servicio espacial lucrativo.
Como con cualquier problema, el primer paso es descubrir qué tan grande es.
El Comando Estratégico de Estados Unidos cataloga todos los objetos artificiales en la órbita terrestre en determinado tamaño a través de la Red de Vigilancia Espacial (SSN ,por sus siglas en inglés). Se trata de una red de 30 sensores de vigilancia espacial que utiliza radares militares y civiles y telescopios ópticos.
Los desechos espaciales pueden incluir tanto cuerpos naturales, como meteoroides, así como también otros objetos hechos por el hombre que no sirven para nada, pero que aún están en órbita alrededor de la Tierra como, por ejemplo, satélites inactivos o hardware descartado.
Según una publicación de la NASA de noviembre, la Red de Vigilancia Espacial ha catalogado 18.747 objetos artificiales en el espacio, que incluye 1.738 satélites operacionales.
En 2007, cuando China destruyó su satélite meteorológico Fengyun-1C en una preocupante prueba de armas, fue uno de los peores contribuyentes individuales a los desechos orbitales, debido a que creó unos 3.300 fragmentos. Pero la mayoría de los desechos espaciales son demasiado pequeños para rastrearlos.
La Agencia Espacial Europea estima que de los millones de partículas de desechos en órbita terrestre, unos 670.000 son más grandes que un centímetro (0.4 pulgadas), lo suficientemente grandes como para desactivar la Estación Espacial Internacional. Eso es porque se están moviendo a velocidades de más de 28.000 kmph.
Se espera que el Comando Espacial de la Fuerza Aérea de Estados Unidos active pronto un radar más potente llamado Space Fence, que permitirá que el sistema de vigilancia catalogue hasta 200 mil objetos, tan pequeños como 4 pulgadas. El radar podría comenzar a funcionar a fines de 2018 o principios del próximo; luego un segundo radar está programado para entrar en operación en 2021.