El uruguayo que ayuda a desviar un asteroide revela la importancia del mayor telescopio espacial

Gonzalo Tancredi es uno de los astrónomos más importantes de Uruguay. En 2006 participó de la propuesta que redefinió qué es un planeta, lo que excluyó a Plutón de esa categoría. Descubrió y nombró tres asteroides: Montevideo, Vaimaca y Guyunusa. Los dos últimos fueron los primeros descubiertos desde tierras uruguayas. En reconocimiento a su labor, un asteroide descubierto en 1979 lleva su nombre desde 1993. Actualmente trabaja en una investigación sobre bólidos y es el único latinoamericano en la misión DART de la NASA, una novedosa iniciativa de la agencia aeroespacial estadounidense.

Su trabajo se ha centrado en el estudio de los cuerpos menores del Sistema Solar. Presta especial atención a los asteroides potencialmente peligrosos que pueden llegar a colisionar con la Tierra. Es por eso que desde el año pasado está trabajando en el proyecto “Bocosur” para el monitoreo de bólidos en todo el territorio nacional. “Llamamos bólidos a los meteoros o estrellas fugaces muy brillantes”, explicó Tancredi.

Para su monitoreo está instalando junto a la Facultad de Ciencias una red de cámaras en liceos públicos del interior del país. Actualmente ya instalaron siete, una en la azotea de la propia facultad y las otras en las azoteas de los liceos de las localidades de San Carlos, Casupá, Castillos, Rosario, Dolores y Trinidad. En el correr del 2022 pretenden instalar 21 más que cubrirán todo el país. Los dispositivos están a una distancia de 100 kilómetros entre sí, de esa forma podrán observar un bólido en simultáneo. 

“Con dos o más cámaras podemos determinar su trayectoria en el espacio, saber de donde provienen y cuál fue su órbita original antes de acercarse a la Tierra. Por otra parte, en caso de que hagamos una previsión de que puede caer un fragmento, podemos saber dónde puede haber caído y hacer una búsqueda”, explicó el doctor en astronomía y docente universitario.

Cuando un fragmento cae a la superficie, se llama meteorito, que es “el remanente de la caída de una roca”. Estos son los casos que intentarán observar con las cámaras. El interés en estudiarlos es profundizar en el conocimiento de la población de objetos que se acercan a la tierra, que ingresan y que podrían incluso colisionar. Este tipo de redes de observación existen en otras partes del mundo pero “el monitoreo es muy poco en el hemisferio sur'', dijo Tancredi. 

Asociado al impacto de objetos, otro proyecto en el que está trabajando el astrónomo es la misión DART de la NASA que fue lanzada semanas atrás. “Esta misión tiene como objetivo impactar el satélite de un asteroide para poner a prueba técnicas de desvío de asteroides por impacto”, dijo el investigador. El astrónomo participa mensualmente de un congreso virtual de la misión y participa de los grupos de trabajo que estudian diferentes aspectos del evento. Trabaja a nivel de laboratorio y también a nivel de simulaciones numéricas. Su cometido es modelar el proceso y entender cómo se daría el impacto y las consecuencias que podría tener. La colisión se espera para fines de setiembre de este año. 

El telescopio James Webb permitirá estudiar los orígenes del universo

Otra misión de la NASA es el telescopio espacial James Webb que fue lanzado la Navidad pasada. Tancredi contó que si bien no es el telescopio más grande que se haya construido, sí es el más grande en el espacio, ya que “aumenta considerablemente (su tamaño) respecto al telescopio espacial Hubble”, su antecesor. 

Para el científico uruguayo es importante entender la diferencia entre Hubble y James Webb para comprender la relevancia de este último. Hubble se lanzó a principios de la década del 90. Hizo observaciones en la región del espectro electromagnético llamada visible, sin embargo el espectro es mucho más amplio, abarca además rayos gamma, X, ultravioleta, infrarrojo, submilimétrico y ondas de radio. Para cada rango del espectro existen instrumentos que aportan diferente tipo de información sobre los objetos del universo. 

El telescopio espacial Hubble trabajaba principalmente en el visible y el ultravioleta, el James Webb trabajará en el infrarrojo. Con este telescopio podrán observarse los primeros miles de millones de años del universo, aseguró Tancredi. Las estrellas y galaxias emiten radiación en todo el espectro pero hay una zona en la que emiten mayor cantidad, y “cuanto mayor cantidad de radiación, mayor posibilidad de detectarlas”, comentó.

Esto le permitirá estudiar dos tipos de procesos que ocurren en el universo que emiten mayor cantidad de radiación en el infrarrojo. Por un lado podrá detectar los “objetos más tempranos del universo”, por otro lado podrá estudiar fenómenos como la formación de estrellas, el estudio de exoplanetas y la formación de sistemas planetarios. “Este estudio es muy relevante para saber si hay sistemas planetarios de características similares a los nuestros, similares a la tierra, si hay condiciones de vida que se puedan desarrollar en otras partes del universo”, explicó el investigador.