Jeff Hoffman: el fundador de Booking contó cómo fracasó al crear la famosa plataforma de viajes y adelantó las próximas revoluciones tecnológicas

El emprendedor serial fue uno de los oradores principales de South Summit en su edición brasileña celebrada entre el 20 y el 22 de marzo en Porto Alegre. En el marco de este encuentro co-organizado por IE University, Hoffman dialogó con medios latinoamericanos entre los que se encontraba El Observador sobre cómo los países deben venderse para ser elegidos como destinos, cuál es la próxima revolución tecnológica y su presente dedicado a la filantropía y a ser un catalizador de nuevas startups. 

¿Cómo ve el ecosistema emprendedor en América Latina?

Soy el presidente de una asociación llamada Red Global de Emprendimiento (Global Entrepreneurship Network) que apoya emprendedores y trabaja en 200 países.

Trabajamos mucho con emprendedores en Latinoamérica e incluso soy mentor de muchas empresas de la región.

 Ha sido genial en los últimos años. Siempre ha habido emprendedores, pero ahora son reconocidos. Vemos más inversión -todavía lenta, pero mejor- entrando en las startups latinoamericanas. Muchas de ellas, incluso, se han hecho globales, e inclusive para las que no lo hicieron el mercado latinoamericano en sí mismo es grande.

La buena noticia es que el ecosistema emprendedor en toda Latinoamérica está creciendo y mejorando.

 ¿Cómo ves la industria turística? 

El Covid 19 fue un gran problema porque hay muchos países en los que el turismo es una de sus fuentes principales de ingresos, y las personas dejaron de llegar.

La buena noticia es que ha habido una fuerte demanda después porque la gente no viajó durante un par de años y  eso provocó que quieran salir e ir a algún lugar. 

Ahora, me encuentro con ministros de turismo en muchos países y les digo que tienen que vender su país como si fuera un producto. Tienen que tener una campaña de marketing y una marca. ¿Por qué voy a ir Chile? ¿Por qué voy a Argentina? ¿Por qué visito Uruguay? ¿Qué es lo que me hace visitar esos países? Algunos países dicen que quieren aumentar el turismo, pero yo les digo que tienes que aumentar su marketing y su marca para que las personas sepan por qué van allí.

El turismo es muy importante, es una gran oportunidad y la gente está viajando de nuevo. Pero los países tienen que desarrollar la marca de lo que es específicamente único en ir a su país para hacer que la gente quiera ir allí. 

¿La IA va a reemplazar a las aplicaciones que conocemos? 

Ya has hablado con Siri, ¿cierto? Y con Google o con lo que tengas en casa. Has hablado con Alexa, con todos estos dispositivos. Creo que todo sucederá en ese nivel de tecnología.  Hablarás con tu auto  y le dirás que active el aire acondicionado antes de entrar, y luego que te puede llevar a trabajar. Y así, todo.  El nivel de tecnología tendrá un lenguaje natural. La función de la inteligencia artificial es entender cómo se hace eso.

Porque es una cosa para decirle a mi auto, ¿puedes activar el acondicionador mientras estoy en casa?  Pero, la parte de la IA es cuando digo que necesito ir a Brasil e ir a un hotel que me guste. El nivel de IA es cuando tiene que hacer un proceso más inteligente. Pero sí, creo que esa capa va a estar en todo.

Va a ser una locura, ya he visto demostraciones, por ejemplo,  la de una de una heladera inteligente. Pones una leche en la heladera, la pesa, la mide, ve que es una leche y si luego tus hijos van a la escuela mientras estás en el trabajo, el refrigerador te va a llamar y te va a decir en español que los niños usaron toda la leche y si quieres comprar más. Y le va a decir a tu refrigerador, sí, comprá leche y estará ahí cuando llegues a casa.  Esa es la capa de internet con la IA y va a ser increíble. 

Y sobre eso, ¿cuál crees que será la próxima gran revolución tecnológica? 

Es difícil decirlo porque aún estamos frente a la IA, pero el reconocimiento facial, por ejemplo, es otra ola y he visto ejemplos de eso.

Estuve en el Medio Oriente recientemente, y solo caminé por el aeropuerto y hacia mi puerta de embarque y pensé, ¿por qué nadie me detiene y me hace preguntas o mira mi pasaporte?

Esto fue en un país muy rico del Medio Oriente y ellos dijeron que sabían quién era en el segundo que pisé el aeropuerto. No tienen por qué detenerme porque tenían reconocimiento facial, incluso reconocimiento de voz. "Sabemos quiénes eres, dónde estás y qué estás haciendo", dijeron.  Eso atemoriza, pero también es bueno, especialmente en algunos países en los que se forman largas filas. Es un mundo nuevo, como en las películas.

¿Qué pasa en esos casos con la protección de los datos personales?

La gente está hablando de privacidad y datos personales, pero los dispositivos como Google o Alexa están escuchando de todos modos. Si no quieres que se sepa de tus datos personales, deja de poner tu vida en las redes sociales.

 Así que, en algún punto, nos estamos haciendo vulnerables. Los dispositivos que están en las casas, como el Amazon Alexa o esos dispositivos, ¿están escuchando todo el tiempo? Probablemente sí. 

Así que, por definición, ¿tienen permiso para escuchar? No, pero, ¿no tienen permiso? No, porque prendiste el dispositivo y continuaste hablando.

Es una línea gris y es un poco atemorizante. La gran incógnita en IA es ¿cómo protegemos tus datos personales y tu privacidad? Y esa es una gran pregunta que realmente necesitamos descubrir.. 

Un verdadero líder

En rueda de prensa con medios de prensa latinoamericanos, Jeff Hoffman, se refirió a la importancia de asumir el liderazgo sin ser omnipresente. "Los líderes reales no crean seguidores, no le dicen a las personas lo que hacer, crean otros líderes", indicó.

 "Mi carrera no creció cuando intentaba ser el jefe y el fundador, creció cuando dije en realidad solo soy bueno en el marketing. Necesito una persona financiera, necesito una persona de operaciones, necesito una persona de servicio al cliente. Cuando te rodeas con gente más inteligente que tú tienes que tener confianza y empoderar al otro".

En otro pasaje de la entrevista, Hoffman confió que aprendió cómo lidiar con el fracaso gracias a los deportes y lo comparó con el futbol. "Cada fin de semana la mitad de los mejores jugadores pierden". Los emprendedores fracasan, está en su ADN. "Algunas personas pueden tener vergüenza de fracasar o sentirse humillados, a ellos les digo que ser emprendedor no es para ustedes", dijo Hoffman.

¿Cómo lidia Jeff Hoffman con el fracaso? Sigue algunos pasos: "si el viernes fallamos, el sábado pueden pasar todo el día llorando, el domingo bebiendo pero el lunes de mañana los espero de vuelta para intentar algo más". 

En la entrevista ahondó más sobre este tema y se refirió a su presente.

¿Le tocó fallar con Booking? 

 Sí. Desde el principio, porque empezó con Priceline, y luego Booking fue adquirido para volar a Europa y Sudamérica. Durante este proceso, hay un montón de cambios y fallos, pero incluso desde el principio, Priceline en los Estados Unidos fue la primera pieza que se lanzó, y cuando lo lanzamos funcionó. Lo hicimos manualmente reservando hoteles para la gente y pretendiendo que era una computadora, porque la tecnología se rompió desde el primer momento. Estábamos durmiendo en la oficina tratando de hacer que funcione. Pero todos tienen estos problemas, incluso las empresas más sofisticadas y más grandes del mundo tienen días en los que tienen fallos. Pero la buena noticia es que fallamos porque hacemos cosas nuevas.

¿En qué está trabajando actualmente?

Tomé un descanso de tecnología para ejercitar la parte derecha de mi cerebro. Porque siempre estoy en la izquierda, muy negociador, muy técnico. Así que comencé una empresa de música, una empresa de cine y una empresa de televisión porque quería aprender qué es lo que hacen las personas creativas todo el día.

Así que tomé un descanso en todo eso y fue divertido. Hicimos tours de música, hicimos conciertos, luego hicimos películas, ahora estamos haciendo programas de televisión. Pero si no hubiese sido emprendedor, nunca hubiera tenido las experiencias que tuve. Así que hice un compromiso de pagar esa deuda enseñando a todos todo lo que he aprendido. 

Mi compromiso es trasmitir todo lo que he aprendido en todos estos años y lo diré a cualquiera que lo quiera escuchar para ayudar a otras personas a lograr su sueño. 

Presido la  Red Global de Emprendimientos para lograr una misión muy simple que es enseñar a cualquiera cómo comenzar su propio negocio y escalarlo. Y no tiene nada que ver con negocio o dinero. Tiene que ver con poder cuidar a tu familia, tu ciudad, tu pueblo y a ti mismo.

Y luego tengo otra fundación personal. Mi fundación personal es World Youth Horizons. En ella trabajo con niños alrededor del mundo para intentar darles a quienes no tienen  la oportunidad de una vida mejor. Aunque sea construir casas de juventud, orfanatos,  escuelas, ayudar a enviar a los niños a las escuelas. Hacemos eso alrededor del mundo porque yo he sido bendecido. Nací un hombre blanco en los Estados Unidos. Así que ya tuve un buen comienzo, pero muchas personas nacen en situaciones de las que es muy difícil salir así que mi compromiso con mi fundación de juventud es crear oportunidades. En esas cosas paso mi tiempo ahora.