La guerra, el Rhizobium y un mundo con más soja y menos cereales

La crisis de los fertilizantes restringe el área cerealera y favorece a las leguminosas, capaces de proveerse su propio nitrógeno a través de la simbiosis con la bacteria Rhizobium.

La baja de área de Estados Unidos, sumada a la que tendrá Ucrania por la guerra tras la invasión de Rusia, asegura un mercado ajustado por un año más, pero sobre todo son un síntoma de lo que puede pasar si no se resuelven las restricciones en los fertilizantes: más soja y menos cereales.

El Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) estimó la semana pasada un récord de siembra de soja de 36,83 millones de hectárea, 900 mil hectáreas más de lo que esperaba los analistas privados y 1,4 millones más que la superficie del año anterior.

La zafra del año pasado, con un área ya importante, dio lugar a una producción récord en Estados Unidos, de 120,7 millones de toneladas, que no logró calmar a los mercados por la baja cosecha del Mercosur. Cabe esperar para este año una producción mayor, si el clima lo permite.

La reacción del precio a un dato tan alto de siembra hizo caer al mercado en Chicago la semana pasada por debajo de los US$ 600 por tonelada, con precios todavía muy altos, que probablemente lleven a una nueva expansión del área en Uruguay. Pero la escasez global y la guerra pesan más, y esta semana ya se volvió a precios firmes.

La diferencia entre el dato registrado y las previsiones muestra cuanto influyó en el último mes la espectacular suba de precios de los fertilizantes, que convenció a los farmers de volcarse a la soja y así reducir marcadamente el área de maíz, que requiere mucho más fertilización nitrogenada.

Las relaciones de precios entre ambos granos hacían suponer un crecimiento más leve del área de soja y una disminución también más leve de la superficie de maíz, ambas del orden de 400 mil ha. El cambio de área fue tres veces mayor al esperado.

Para maíz y trigo, el mercado se mantendrá ajustado.

En el caso del maíz, el área que estimó el USDA es 36,22 millones de hectáreas, un millón menos de lo esperado, y 1,45 millones menos que el año anterior, cuando se sembraron 37,8 millones de hectáreas. Unas 600 mil menos que soja.

La producción del año pasado de 384 millones de toneladas caerá sobre los 370 millones, lo que volverá a hacer mermar las reservas de maíz de Estados Unidos.

Apenas conocido el dato, China compró más de un millón de toneladas repartidas entre el grano disponible y el de la próxima cosecha.

Las reservas de maíz de Estados Unidos caerían de 37 a 33 millones de toneladas, si se logra un rinde récord en 11.360 kilos por ha.

Cualquier problema climático llevará el stock por debajo de 30 millones de toneladas y hará saltar los precios, que ya están actualmente en el muy alto nivel de US$ 300 por tonelada, cuando lo normal es que se sitúen en US$ 200 o menos.

Es el área más baja de maíz en Estados Unidos desde 2018, y la mayor diferencia entre ambos cultivos a favor de la soja en superficie de la historia. Solo tres veces se ha sembrado más soja que maíz y las dos veces anteriores la diferencia había sido exigua.

Por otro lado, aunque sube el área de trigo, los productores también prefirieron priorizar a la soja en áreas trigueras, por lo que el cereal que viene en una baja de largo plazo en Estados Unidos  no logra volver a los 20 millones de hectáreas, que eran lo habitual hasta 2017.

La superficie de trigo sube apenas desde 18,9 a 19,18 millones de hectáreas, mucho menos de lo que se esperaba en lo previo. Además, el trigo de invierno ya plantado está en muy mal estado por sequía, el 70% está en estado mediocre o malo, algo que el año pasado a esta altura estaba por debajo de 50%.

El arroz no es la excepción en cuanto a caída de área. La superficie sembrada será la menor en varios años y en dos años pierde 20% del área, de 1,2 millones a 970 mil hectáreas.

Lo que se viene para Uruguay

Esto que sucede en Estados Unidos refleja un problema mundial del que Uruguay no está apartado. Si los precios se mantienen en niveles similares a los actuales durante la próxima primavera en el país crecerá la soja, pero difícilmente lo haga el maíz. Cultivar una leguminosa que captura el nitrógeno gratuitamente, vale mucho.

La lógica de una menor área relativa para los cereales también se verá en la siembra de Uruguay de los cultivos de invierno. Subirá el área de colza, pero probablemente no suba el área cerealera, ni por trigo ni por cebada.

Las consecuencias sociales que puede tener un freno en el área cerealera por alto costo o ausencia de fertilizantes puede ser dramática. Líbano está al borde de una grave crisis, como los demás países de bajo nivel de ingreso que dependen del trigo para su alimentación. Lo mismo pasa en Egipto y en Sri Lanka.

En el caso del maíz, el efecto de un alto precio se traslada a los costos de la producción de proteína animal. El precio del maíz se mantendrá cerca de los US$ 300 por tonelada actual, lo que a su vez dará firmeza al precio de carne y lácteos. Un dominó que empieza en el fertilizante y termina en el bolsillo de productores y consumidores.

En maíz la ausencia de Ucrania del mercado exportador se hará sentir. Y cualquier problema climático en la zafra de Estados Unidos provocará un caos en el mercado de cereales.

La siembra en ese país empezará con poca agua en el suelo y si hay una sequía es impensable a dónde se puede ir el precio de los granos, la carne y los lácteos.

Además del alto precio de los fertilizantes, otro factor domina en el mercado. Desde la demanda hay una necesidad muy fuerte de oleaginosas. Hay una escasez muy fuerte de aceites por un lado y de gasoil por otro, ambas consecuencias de la guerra.

Los dos factores estimulan a que las oleaginosas compitan exitosamente por la tierra con los cereales.

Desde un punto de vista estratégico, la dependencia del abastecimiento de fertilizantes de Rusia y Bielorrusia se ha revelado muy peligroso. El propio presidente de Rusia lo planteó esta semana.

Vladimir Putin dijo en una intervención televisada que Rusia se propone vigilar sus exportaciones de productos alimentarios.

“En un contexto de escasez mundial de alimentos, este año deberemos ser prudentes con las entregas al extranjero y vigilar con cuidado esas exportaciones a países que son claramente hostiles con nosotros”, afirmó. También dijo que Occidente necesita los fertilizantes rusos y los acabará comprando, pese a las sanciones.

El sector de los fertilizantes minerales ruso exporta el 70% de su producción. “Esto no significa que pongamos fin a esto para siempre. Pensémoslo, pero por ahora no vamos a cambiar nada”, dijo, según reportó la agencia alemana Deutsche Welle.

Con reservas

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