Anjana Ahuja
Multimillonarios de Silicon Valley quieren controlar el proceso de envejecimiento
¿Qué compras si ya lo tienes todo? Juventud eterna, aparentemente
Jeffrey Bezos frente al cohete de Blue Origin BLUE ORIGIN / AFP
9 de septiembre de 2021 14:55 hs
Los sueños de los multimillonarios son algo digno de contemplar. El viaje de sus sueños no es una excursión de lujo alrededor del mundo sino, en el caso de Richard Branson y Jeff Bezos, un viaje al borde del espacio, aunque como trucos publicitarios para sus respectivas empresas espaciales comerciales.
Y cuando se trata de mantenerse joven, un trasplante de cabello y un estiramiento facial ya no son suficientes. ¿Por qué no aplazar la muerte tomando el control del proceso de envejecimiento? Ése es el objetivo detrás de Altos Labs, una empresa de Silicon Valley que ha cazado furtivamente a algunos de los científicos más conocidos en el campo del envejecimiento. El fundador de Amazon, Bezos, es uno de los patrocinadores. Otro es Yuri Milner, un inversor tecnológico multimillonario que creó los Premios Breakthrough con Mark Zuckerberg de Facebook, entre otros. Se otorgan hasta seis premios, por un valor de US$3 millones cada uno, en ciencias de la vida, física fundamental y matemáticas, lo cual es la recompensa individual más lucrativa para la ciencia (los premios Nobel valen un poco más de $1 millón cada uno).
Es probable que pocos investigadores rechacen la financiación ilimitada con pocas condiciones y salarios deslumbrantes. Entre los científicos que MIT Technology Review confirmó que se unieron a Altos — que tiene planeado establecer institutos en EEUU, Reino Unido y Japón — se encuentra Steve Horvath, profesor de la Universidad de California en Los Ángeles que desarrolló un biomarcador molecular del envejecimiento, ahora conocido como el "reloj de Horvath".
Shinya Yamanaka de la Universidad de Kioto se ha convertido en un asesor no remunerado de Altos. Al igual que Horvath, su nombre ha entrado en el léxico de la biología de vanguardia: compartió el Premio Nobel de 2012 por identificar cuatro proteínas ahora conocidas como "factores de Yamanaka". Cuando agregas estos factores a una célula, sucede algo increíble: la célula puede retroceder y adquirir la codiciada maleabilidad de las células inmaduras. Ese hallazgo fue aprovechado por Manuel Serrano del Instituto de Investigación en Biomedicina de Barcelona, que aplicó la técnica no a células individuales sino a ratones completos, con resultados mixtos.
Serrano también se va a unir a la nueva empresa, la cual está dedicada a la "reprogramación" de las células para que vuelvan a un estado más joven. El objetivo final — a pesar de que afirman que se trata de una investigación básica sin un objetivo claro — es descubrir la fuente de la juventud. El envejecimiento es uno de los problemas biológicos más difíciles de resolver, pero el hecho de que los padres con células viejas puedan crear bebés pequeños muestra que la naturaleza ya ha dominado la reprogramación celular.
Heredamos material genético de nuestros padres, que se borra de los cambios relacionados con la edad después de la fertilización para parecerse a algo más cercano al código fuente genético original. Ese proceso no ha demostrado ser fácil de emular en el laboratorio: los ratones de Serrano, sometidos al tratamiento Benjamin Button inspirado por Yamanaka, mostraron signos de rejuvenecimiento juvenil pero también desarrollaron teratomas. Éstos son tumores raros que contienen múltiples tipos de tejido, incluyendo dientes, cabello y músculos, lo que sugiere que la reprogramación puede despertar genes causantes de cáncer.
Rowan Hooper, un biólogo evolutivo convertido en escritor científico, presentó la obsesión de Silicon Valley por la longevidad en su libro, Cómo gastar un billón de dólares. Señala que Calico de Google y la Iniciativa Chan-Zuckerberg, creada por Zuckerberg y su esposa Priscilla Chan, una médica, comparten la visión de Altos sobre el envejecimiento: como una enfermedad que debe curarse.
Hooper tiene sentimientos encontrados sobre la carrera por la eterna juventud, dado que la atención médica universal sería una forma más equitativa de prolongar la vida útil: "En muchos sentidos, esto parece más arrogancia de Silicon Valley, y ciertamente la idea de que los multimillonarios vivan para siempre mientras el planeta se fríe, no es algo que parezca un resultado feliz. Pero Altos está reclutando científicos de clase mundial y financiando investigaciones que se extenderán al resto de la ciencia y la medicina, incluso si no brindan un elixir de vida en el corto plazo".
Peter Thiel, de PayPal, alguna vez describió a la muerte como un problema por resolver. Dado el desafío existencial del cambio climático, a veces realmente parece que los súper ricos viven en un planeta diferente.