Confinamientos en América Latina: efectivos para matar la economía pero no para detener el virus

Eric Parrado, economista jefe del Banco Interamericano de Desarrollo (BID) en Washington, dijo que la región era inusual en términos globales porque tuvo que lidiar con una “triple parada repentina”: un cese de la actividad humana debido a confinamientos y restricciones de viaje; la reducción del comercio y de la inversión extranjera; y menos remesas.

Se pronostica que el producto interno bruto (PIB) de la región caerá un 8.2 por ciento este año, según Bank of America (BofA), un resultado mucho peor que en el Medio Oriente, África o Asia emergente. El próximo año, una débil recuperación significará que América Latina ni siquiera compensará la mitad de la producción perdida, creciendo sólo un 3.5 por ciento, según BofA.

“Los confinamientos en América Latina fueron lo suficientemente efectivos para matar la economía, pero no lo suficientemente efectivos para detener el virus”, dijo Marcos Casarin, economista jefe para América Latina de Oxford Economics. "En general, México y Brasil se han diferenciado de los otros países con respecto a la recuperación, ya que cerraron menos y se han recuperado más rápidamente que todos los demás países hasta el momento".

Las mayores revisiones recientes de los pronósticos han sido para Brasil, donde la mayoría de los bancos esperan ahora una caída de alrededor del 5 por ciento en el PIB este año, en lugar de la caída del 7 u 8 por ciento pronosticada anteriormente. Las previsiones para 2021 pronostican un crecimiento de poco más del 3 por ciento.

Casarin advirtió que, a pesar de haberse recuperado más rápidamente de lo previsto, Brasil y México enfrentaron un 2021 mucho más difícil. “Puede que México se haya recuperado primero, pero el primer 90 por ciento de la recuperación es más fácil y el 10 por ciento restante será una lucha", él dijo. “Las condiciones preexistentes comienzan a desempeñar un papel. México no tuvo inversión privada durante ocho trimestres seguidos antes de la pandemia. ¿Obtendrá eso ahora? No. No lo hará".

Brasil entró en la crisis con finanzas públicas débiles y el presidente Jair Bolsonaro enfrenta una decisión poco envidiable en el período previo a las elecciones de 2022: puede retirar el gasto gubernamental adicional que ha ayudado a que la economía se recupere rápidamente; o seguir gastando a pesar de los altos niveles de deuda pública, arriesgando una crisis del mercado financiero.

“Parece ser una opción binaria para Brasil”, dijo William Jackson, economista jefe de mercados emergentes de Capital Economics en Londres. “El ministro de Hacienda Paolo Guedes se puede quedar, impulsando la austeridad y más reformas, y Bolsonaro perderá las elecciones. O se puede implementar un política fiscal más relajada, Guedes renunciará y los mercados entrarán en pánico. No hay camino intermedio".

Argentina, la tercera economía más grande de América Latina, ya estaba en una profunda recesión antes de que surgiera el virus. Uno de los confinamientos más largos del mundo, en vigor desde mediados de marzo, no ha logrado contener la propagación de la infección y la economía permanece en estado de coma. Se espera que el PIB caiga un 11.5 por ciento este año, según las previsiones de Citibank.

Las otras economías regionales importantes que impusieron confinamientos rápidamente y con fuerza fueron Colombia, Chile y Perú. Esperaban emular el éxito de Europa en contener el virus rápidamente, pero no pudieron prever cómo las grandes economías informales y los barrios marginales urbanos densamente poblados socavarían tal estrategia en América Latina.

Perú fue elogiado internacionalmente por cerrar temprano y de forma estricta, a la vez que anunció una serie de medidas de estímulo para ayudar a los pobres. Pero aun así, el virus arrasó los grandes mercados de alimentos abiertos del país, lo cual resultó en el segundo número de muertos más alto per cápita del mundo después de Bélgica, según datos de la Universidad Johns Hopkins.

Como resultado, la economía de Perú colapsó en un 30.2 por ciento interanual en el segundo trimestre, una de las peores caídas del mundo. Sin embargo, la economía se está recuperando rápidamente y se prevé que crecerá con mucha fuerza el próximo año; Casarin cree que Perú se encontrará entre los países con mejor desempeño económico durante la crisis del virus en general.

“Perú invirtió tanto como Brasil en desembolsos a hogares y empresas, pero no había vulnerabilidades de deuda preexistentes y estaba en una buena trayectoria de crecimiento”, dijo.

Por razones similares, también es probable que Chile salga de la caída del coronavirus en mejor forma que la mayoría de sus vecinos. Colombia, sin embargo, se verá frenada por el continuo alto nivel de muertes por virus y una débil respuesta fiscal.

Según Parrado del BID, los líderes de la región deben utilizar la crisis del virus como una llamada de atención para abordar sus problemas de larga data. “Necesitamos nuevas fuentes de crecimiento y necesitamos un crecimiento resiliente, inclusivo y sostenible”, dijo.