Sin llegar a ese extremo, los contratos que uno firma para el proveedor del servicio de Internet -por lo general sin leerlos en detalle- le permiten a aquél observar cómo el cliente usa la Internet, leer su correo electrónico o impedirle que visite los cibersitios que considere inadecuados. Algunos proveedores se reservan el derecho a bloquear el tráfico y, por cualquier motivo, cortar un servicio que muchos usuarios consideren esencial.
"La red está ejerciendo un control casi completo sobre la capacidad de los clientes de usar su red como puerta de entrada de la Internet", dijo Marvin Ammori, asesor general de Free Press, un grupo de apoyo a los consumidores con sede en Washington. "Se convierten en porteros en vez de puertas".
Probablemente el público reaccionaría indignado si AT&T Inc. aprovechara su derecho expreso de bloquear toda actividad que haga que la compañía "sea vista de manera desfavorable por otros".
AT&T retiró la frase "desfavorable por otros" en febrero después que la Associated Press le preguntó el motivo de su inclusión. Pero los suscriptores no se enteraron de que había sido anulada a menos que revisaran el contrato palabra por palabra: el documento todavía decía que había sido actualizada por última vez el 8 de octubre del 2007.
Este tipo de contrato, en que el suscriptor acepta las condiciones al firmar el contrato de servicio en vez de una negociación activa, es objeto de especial escrutinio por los tribunales de justicia, dijo Zittrain. Toda ambigüedad suele resolverse en favor del consumidor en vez de la compañía.
"Sin las salvaguardas ofrecidas en estas políticas, los clientes podrían padecer un deterioro del servicio y verse expuestos a una amplia variedad de amenazas", afirmó David Deliman, vocero de Cox Communications.
Pero de todos modos estos contratos minuciosos no suministran toda la protección legal que pretenden los proveedores. Comcast Corp. es investigada por la Comisión Federal de Comunicaciones por interferir con el proceso de compartir archivos entre sus suscriptores.
"Debería recaer sobre los reguladores la responsabilidad de ver que esto se haga correctamente", dijo Bob Williams, que lidia con cuestiones de telecomunicaciones y la prensa en Consumers Union. Dijo que si hubiese más competencia, las mismas fuerzas del mercado arreglarían los contratos. Pero la mayoría de los usuarios en Estados Unidos sólo tiene la opción de la compañía de cable o la empresa telefónica.
-Los proveedores pueden impedir que los usuarios vayan a determinados cibersitios. O al menos así lo quieren hacer creer. En una cláusula típica, Comcast se reserva el derecho a bloquear o remover tráfico que considere "inadecuado, independientemente de si este material o su difusión sean ilegales". El proveedor se considera el único juez de lo que considere inadecuado.
Time Warner Cable Inc. ha dicho que probará anunciar límites de cargas y descargas por mes para sus nuevos suscriptores en Beaumont, Texas, y cobrarles más si los superan.
Pero los proveedores digitales como AT&T y Verizon no se preocupan en este sentido porque las líneas telefónicas no son compartidas.
