Un motor azul brillante para viajar en el espacio

"La propulsión  elegida por los escritores de ciencia ficción se ha vuelto la propulsión elegida por los científicos e ingenieros de la NASA", dice la agencia espacial estadounidense en un comunicado publicado el martes.

Una foto del motor iónico acompaña la explicación de cómo funciona este sistema de propulsión, que hace un uso eficiente del combustible y la energía eléctrica, permitiendo "a las naves modernas viajar más lejos, más rápido y más barato que cualquier otra tecnología de propulsión disponible actualmente".

Según el sitio de tecnología Mashable, este motor (que emite un brillo azul vibrante debido al gas xenón) está siendo testeado por la NASA para incluirlo en su Iniciativa de Recuperación de Asteroides, con la que la agencia planea capturar un asteroide pequeño cercano a la Tierra y remolcarlo hasta la Luna, donde los astronautas podrán ir a analizarlo.

El innovador sistema de propulsión implica un motor que emplea iones de xenón en lugar del estallido de un cohete, como se utiliza hasta el momento. Según explica la revista de ciencia New Scientist, las naves espaciales por lo general emplean motores químicos de cohetes, que son eficientes para atravesar la atmósfera pero menos útiles a la hora de surcar el espacio.

¿Qué es un ion?

La NASA explica en su sitio web que un ion es "simplemente un átomo o molécula que está cargada eléctricamente", por lo que "ionización" es el proceso por el cual se carga eléctricamente un átomo o molécula, agregando o quitando electrones.