Moscú le confió el futuro de la vacuna Sputnik V a una extensa red de compañías privadas en el mundo, pero así y todo tiene que ajustar a la baja las previsiones de producción
Por Henry Foy y Max Seddon
Una red global de fábricas privadas de la que Rusia está dependiendo para suministrar su vacuna Sputnik V contra el coronavirus a los mercados internacionales está a meses de alcanzar los niveles de plena producción, generando dudas acerca de la capacidad de Moscú para cumplir con docenas de acuerdos con países extranjeros.
El Kremlin financió el desarrollo de la Sputnik V, pero carece de la capacidad de fabricación para producir suficientes cantidades, lo cual significa que Rusia ahora debe depender de plantas en Brasil, en India y en Corea del Sur si ha de cumplir con el objetivo de vacunar a casi una décima parte de la población mundial.
“Es probable que cada sitio de fabricación enfrente diferentes tipos de problemas. Se necesita tiempo para poner en marcha la producción y garantizar la calidad, especialmente cuando la producción se subcontrata a terceros”, explicó Rasmus Bech Hansen, el fundador de Airfinity, una compañía de análisis científico con sede en Londres.
El Fondo Ruso de Inversión Directa (RDIF, por sus siglas en inglés), un fondo soberano que está gestionando la distribución de la vacuna Sputnik V, le dijo al Financial Times (FT) que había firmado contratos con 15 fabricantes en 10 países para producir 1.4 mil millones de vacunas, una cantidad suficiente para vacunar a 700 millones de personas.
Los acuerdos significan que el RDIF está dependiendo de plantas extranjeras para producir más del doble de dosis que las compañías rusas. Las fábricas en China, en Corea del Sur, en India y en Irán fabricarán dosis que pudieran exportarse a terceros países, mientras que las plantas en países como Brasil y Serbia principalmente cubrirán la demanda interna.
El RDIF está contando con un enfoque descentralizado para que lo ayude a evitar los déficits de producción que han afectado a otros productores de vacunas contra Covid-19 como AstraZeneca, al tiempo que también aprovecha un significativo mercado para vacunas en los países más pobres.
La televisión estatal rusa proclamó en noviembre del año pasado que la vacuna basada en adenovirus de dos inyecciones era “tan simple y confiable como el fusil de asalto Kalashnikov”. Sin embargo, los expertos de diversos países occidentales se mostraron escépticos ante la ausencia de evidencia revisada por pares.
Pero después de que un estudio publicado a principios de este mes indicó que la vacuna tenía un 91.6% de efectividad — a la par con las vacunas de BioNTech/Pfizer y Moderna basadas en ARN (ácido ribonucleico) mensajero, o ARNm —, la vacuna Sputnik V ahora busca emular al Kalashnikov como una de las grandes exportaciones de Rusia.
Mientras que las vacunas de ARNm requieren un almacenamiento por debajo de la temperatura ambiental, lo cual las hace delicadas y más caras de transportar, el costo de US$10 de la Sputnik V, y la temperatura de almacenamiento requerida de entre 2 grados centígrados y 8 grados centígrados, la han vuelto atractiva para numerosos países de más bajos ingresos.
Moscú ha presentado la vacuna desarrollada por el Estado como una declaración de destreza científica y como una herramienta de poder diplomático blando. Eso ha hecho que la vacuna Sputnik V sea particularmente atractiva para los países que se han sentido empujados fuera de los acuerdos farmacéuticos globales por las naciones más ricas.
Pero quedan dudas acerca de cuán pronto la red de producción global de la Sputnik V podrá satisfacer la demanda de más de 50 países. Los contratistas en India y en Brasil, países que representan más de la mitad del pronóstico de producción global del RDIF, le dijeron al FT que aún no habían comenzado la producción en masa de la vacuna.
Hetero Drugs, un fabricante indio contratado para producir más de 100 millones de dosis al año, está esperando la aprobación de los reguladores nacionales antes de comenzar a culturar a granel el cultivo del virus, un paso previo a la producción que requiere un tiempo considerable.
Uniao Química, el contratista brasileño del RDIF, señaló que estaba en producción piloto y que solo alcanzaría una producción total de 8 millones de dosis por mes a partir de abril, agregando que también estaba en conversaciones para importar 10 millones de dosis de Rusia durante las próximas seis semanas.
El fabricante surcoreano GL Rapha, el cual producirá exclusivamente para la exportación, explicó que no tenía capacidad para todas las 150 millones dosis al año acordadas con el RDIF, razón por la cual estaba subcontratando la producción a otras compañías y ampliando sus propias instalaciones.
Airfinity estimó que hasta ahora se habían distribuido 8 millones de dosis de la vacuna Sputnik V. La compañía farmacéutica estadounidense Pfizer reveló este mes que había producido 65 millones de dosis.
En referencia al objetivo de vacunación del RDIF, Hansen dijo que “700 millones es una cantidad muy alta y poco probable dado el ritmo actual y también lo que hemos visto de otros productores de vacunas”. Él añadió: “Creemos que 380 millones como producción total para 2021 es más realista, pero pudiera ser significativamente menor que eso si su planta de producción en Hyderabad en India no hace ampliaciones rápidamente”.
Kirill Dmitriev, el director del RDIF, se negó a hacer declaraciones sobre los actuales niveles de producción, pero dijo que el RDIF anunciaría los detalles completos de las plantas de producción en el extranjero el mes próximo.
En Rusia, seis compañías farmacéuticas están fabricando la vacuna, mientras que, según los informes, otras dos están en conversaciones para unírseles. Esa producción era “casi el 100%” para uso doméstico, indicó Dmitriev, pero comenzaría a ser redirigida a los mercados de exportación después de junio, cuando las necesidades rusas se hayan cubierto.
La producción rusa no ha estado exenta de contratiempos. El país inicialmente planeó fabricar 30 millones de dosis para fines de 2020, pero redujo los planes a solo 2.5 millones después de que los productores locales encontraran problemas para adquirir equipos y para producir la segunda dosis de la vacuna. Dmitriev dijo que estos problemas ya se habían resuelto. Rusia planea producir 33 millones de dosis para fines de marzo.
Dmitriev rechazó las implicaciones de que el suministro ya mostraba signos de tensión, después de que Hungría, el primer Estado miembro de la Unión Europea (UE) en aprobar unilateralmente la vacuna Sputnik V, dijera que recibiría solo 100 mil dosis este mes, por debajo de las 300 mil que había dicho anteriormente que anticipaba.
El RDIF ha indicado que está listo para suministrar vacunas directamente a la UE, y ha comenzado a presentar información ante la Agencia Europea de Medicamentos (EMA, por sus siglas en inglés), la cual aprueba medicamentos para ser usados en el bloque. Josep Borrell, el jefe de política exterior de la UE, dijo durante una reciente visita a Moscú que esperaba que la EMA aprobara la vacuna “porque estamos enfrentando una escasez de vacunas”.
La canciller alemana, Angela Merkel, expresó el mes pasado que el país estaba interesado en la “producción conjunta” de la Sputnik V si era aprobada por la EMA.