Aerolíneas prosperan con viajeros que ignoran pesimismo económico

Las aerolíneas están desafiando la gravedad. La economía mundial está debilitada y la inflación está impulsando la crisis del costo de la vida, pero existe una demanda aparentemente incesante de vuelos en todo el mundo.

Las aerolíneas europeas de bajo costo están batiendo récords de reservas, las estadounidenses no encuentran aviones suficientes para satisfacer la demanda y Air India ha decidido que ha llegado el momento de hacer uno de los mayores pedidos de aviones de su historia. Incluso el minorista de ropa Primark está aprovechando el auge, anunciando ventas de maletas y ropa de playa esta semana.

A la exuberancia se suma el hecho de que los pasajeros están aceptando los elevados precios de los boletos, lo que ha contribuido a que las grandes aerolíneas vuelvan a obtener beneficios y a que el jefe de Ryanair, Michael O'Leary — el rey de los boletos de ganga — haya declarado que se ha terminado la era de los vuelos ultrabaratos.

Esta sorprendente resistencia ha sorprendido a los inversionistas, que vendieron acciones de aerolíneas en la segunda mitad del año pasado, cuando las perspectivas económicas se ensombrecieron, con la certeza de que las aerolíneas nunca han sido completamente inmunes a los ritmos de la economía en general.

La suerte del sector suele estar estrechamente ligada al crecimiento del producto interno bruto (PIB) y a los ciclos económicos, y durante meses ha dado la sensación de que algunos ejecutivos y analistas han estado en vilo esperando a que aparecieran las primeras grietas en la demanda. Sin embargo, hay indicios de que el transporte aéreo podría tener más margen de crecimiento.

Lo más evidente es que no se trata de un entorno normal. La pandemia no ha mermado la demanda de vacaciones en el extranjero, por muy agradables que hayan sido esas vacaciones en casa. En todo caso, la ha aumentado. O como dijo O'Leary en el punto más alto de la crisis: "Todos los que se han quedado atrapados y han tomado vacaciones locales querrán ir a Portugal, Italia y Grecia".

Además, como señalan los analistas de Barclays, la mayor parte de los viajes aéreos los realizan viajeros más adinerados, normalmente personas que hacen varios viajes al año, lo que significa que los principales consumidores del sector están aislados de lo peor de la crisis del costo de la vida.

Dicho sin rodeos: una parte importante de la población, mucha de la cual se habrá visto muy afectada por la inflación, rara vez volaba de todos modos. Más de un tercio de las personas en el Reino Unido no tomaron vacaciones en el extranjero en 2019, según la ABTA, Asociación de Agentes de Viajes Británicos.

Por el contrario, los afortunados que más ganan siguen guardando los ahorros acumulados durante la pandemia. Los analistas de Morgan Stanley calcularon en enero que los hogares estadounidenses gastarían aproximadamente el 30 por ciento de su "exceso de ahorro" de US$2.7 billones en 2022, lo que dejaría un colchón considerable contra la inflación.

Por ahora, estos factores que impulsan la demanda reprimida de viajes de ocio parecen sólidos. Pero incluso si se desvanecen, las aerolíneas siguen teniendo dos tipos de viajeros en los que apoyarse.

En primer lugar, se está produciendo una recuperación de los viajes de negocios, aunque seguramente se perderán algunos debido al trabajo a distancia y a la mayor preocupación corporativa por el medio ambiente. IAG, propietaria de British Airways, dijo el mes pasado que los viajes de negocios habían recuperado el 70 por ciento de los niveles previos a la pandemia, y su objetivo es volver al 85 por ciento.

Y en segundo lugar, algunos de los pasajeros más importantes de todos son los que vuelan para visitar a amigos y familiares, normalmente expatriados que vuelven a casa. Estos subproductos de la globalización pueden representar hasta el 30 por ciento de todos los pasajeros, y han demostrado ser muy resilientes.

Junto con unas perspectivas económicas ligeramente alentadoras, el reto más difícil para el sector podría ser decidir cuántos aviones más utilizar.

Muchas aerolíneas de bajo costo superan ya sus niveles de vuelo previos a la crisis, pero las grandes compañías emblemáticas se han mostrado más circunspectas. La capacidad para el verano en Europa está cerca de los niveles de 2019, pero está creciendo lentamente, con un crecimiento interanual del 8 por ciento para los viajes regionales, según Barclays.

Varios factores han frenado la capacidad a escala mundial, sobre todo la escasez de personal, aviones y piezas de repuesto. Las repetidas interrupciones de los viajes no han ayudado.

Estas limitaciones de suministro han creado condiciones favorables para los beneficios de las aerolíneas, ya que el aumento de la demanda les ha permitido subir los precios de los billetes, según Brian Pearce, el execonomista principal de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA), el organismo de comercio de aerolíneas.

Pero conforme la oferta se normalice y haya más aviones disponibles, cabe esperar que el vertiginoso crecimiento de las tarifas se modere, presionando los márgenes.

Las acciones de las aerolíneas han experimentado una fuerte recuperación recientemente, y el índice MSCI de aerolíneas mundiales ha subido un 27 por ciento desde septiembre, aunque todavía está un tercio por debajo de sus niveles previos a la pandemia. Los inversionistas ya se han quemado antes con la industria, y la pandemia reforzó su vulnerabilidad a los choques inesperados.

Pero, por ahora, las sufridas aerolíneas y sus cotizaciones bursátiles podrían volar aún más alto.