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Cómo la inteligencia artificial en colaboración con guardas forestales puede preservar a las tortugas marinas
Gracias a una alianza entre lugareños y científicos, comenzó a utilizarse en Australia tecnología de inteligencia artificial (IA) y nube para localizar nidos de tortugas en zonas difíciles antes de que lo hagan sus depredadores. Esto contribuirá a proteger la vida de al menos tres especies de tortugas marinas en peligro de extinción.
En la costa oeste de Cabo York, Australia, anidan cada año entre junio y noviembre tres especies: tortuga carey, lomo plano y la tortuga golfina. Estas variedades de tortugas marinas son tres de las siete amenazadas por la actividad humana, los depredadores y los cambios ambientales.
Las intensas lluvias que azotan el norte de Australia provocan inundaciones y cambios en el terreno que pueden durar muchos meses incluso después de que las lluvias cesan. Esto supone un problema para las posibilidades de supervivencia de algunas especies de la costa del Cabo York: las crías de tortugas en peligro de extinción. Por ello, guardas forestales indígenas de la zona trabajan para encontrarlas y protegerlas.
En algunas zonas del oeste de Cabo York, jabalíes pueden desenterrar y comerse el 100% de los huevos de los nidos de tortugas. Es por eso que la Organización de Investigación Científica e Industrial del Commonwealth (Csiro por su sigla en inglés), los guardabosques indígenas de Aak Puul Ngantam (APN) y Microsoft han desarrollado un sistema basado en la nube y apoyado en inteligencia artificial, para analizar fotografías aéreas de playas remotas del norte del continente e identificar nidos de tortuga y sus potenciales depredadores.
El investigador y conservacionista uruguayo Alejandro Fallabrino dijo a Cromo que las tortugas una vez que ponen los huevos, esparcen la arena para que los depredadores no encuentren el nido, y explicó que con las especies grandes como las mencionadas es bastante difícil para los humanos detectar la ubicación del nido. "Los drones les permiten (a los guardabosques australianos) encontrar el rastro de la tortuga y sumada su experiencia pueden identificar donde puso el huevo", comentó.
Un informe de Microsoft indica que con información detallada de la ubicación en tiempo real de los animales, los guardabosques pueden trasladarse rápidamente para salvaguardar los nidos y miles de crías. “Con este sistema, lo que por lo general tomaba un mes de trabajo de monitoreo en tierra, toma dos horas con un helicóptero o un dron”, señaló Justin Perry, científico investigador de Csiro.
“Cuando los guardabosques regresan a su estación (con la información recolectada), las imágenes de los drones se cargan en la nube mediante WiFi”, dijo Steve Van Bodegraven, ingeniero en machine learning de Microsoft.
Esas imágenes son analizadas automáticamente y se almacenan en una base de datos vinculada a un panel interactivo desarrollado por Csiro y Microsoft con Power BI. El sistema logra clasificar el terreno, encontrar nidos de tortugas y huellas de tortugas y jabalíes. Eso permite a los guardabosques saber exactamente dónde están los nidos y los depredadores. Así pueden tomar decisiones sobre cómo proteger a las tortugas y manejar a los predadores.
Antes de la aplicación de esta tecnología, el 100% de los nidos en una playa monitoreada eran destruidos anualmente, usualmente por cerdos. Gracias a las acciones que se están realizando, esa depredación está por debajo del 30%.
Los algoritmos utilizados han mostrado una promesa temprana de precisión de detección. El clasificador de terreno exhibe más del 90% de precisión para distinguir entre terrenos de playa, arbustos y océano, y el detector de huellas y objetos depredadores mejora su desempeño de manera gradual a través del entrenamiento con 45 mil imágenes, informó Csiro.
“Esta labor ha visto a 20 mil crías llegar al océano cada temporada. Un ecosistema completo se ha estabilizado”, comentó Perry. “Nuevas tecnologías, como la IA, juegan un papel vital para sacar a las tortugas del borde de la extinción”.
Las investigaciones, técnicas de administración y tecnologías desarrolladas en Australia podrían ayudar, de manera potencial, a proteger la anidación de tortugas en todo el mundo.
