Mientras el presidente Joe Biden discute con los legisladores republicanos el aumento del techo de la deuda nacional, una pregunta clave se cierne sobre las negociaciones: ¿cuándo, exactamente, se quedará sin dinero el gobierno de Estados Unidos? Nadie sabe la respuesta, pero un factor lo hace más difícil de precisar: el cambio climático. Un aluvión de desastres provocados por el clima ha ralentizado el ritmo de la recaudación de impuestos federales, empujando al gobierno más cerca que nunca de un incumplimiento de pago de su deuda en el verano boreal.
Según la revista digital Grist, que se ocupa de temas ambientales y ecológicos, existen innumerables factores que determinan la cantidad de ingresos fiscales que recibe el gobierno federal en un día determinado, pero un factor importante este año es el cambio climático.
El año pasado se produjeron más de una docena de desastres con costos de miles de millones de dólares en varios estados y el Servicio de Impuestos Internos (IRS) ha ofrecido desgravación fiscal a los residentes de estos estados, brindándoles unos meses adicionales para declarar sus impuestos. Los estados más afectados incluyen Florida y California, que sufrieron respectivamente el huracán Ian y una serie de tormentas de "río atmosférico" este invierno. Juntos, los dos estados representan más de una cuarta parte de los ingresos federales.
Debido a que millones de contribuyentes han podido retrasar sus declaraciones debido a desastres, el gobierno federal está recibiendo menos dinero del que recibiría en esta época del año. En circunstancias normales, esto no sería un problema, ya que el gobierno pide dinero prestado para compensar un equilibrio desigual entre los ingresos fiscales y los gastos, normalmente mediante la emisión de bonos.
Pero debido a que Estados Unidos ha alcanzado su techo de deuda autoimpuesto, un límite arbitrario sobre la cantidad de ese préstamo que el gobierno puede tomar, el destino de la economía global depende de cuánto efectivo reciba el Tesoro en las próximas semanas.
El techo de deuda se estableció hace aproximadamente un siglo y el Congreso lo ha elevado docenas de veces, generalmente sin controversia. Pero en los últimos años, los republicanos han aprovechado la autorización del techo de la deuda como una forma de obtener concesiones sobre proyectos propios que no cuentan con los votos necesarios para ser aprobados en el Congreso.
Desde que asumieron el control de la Cámara de Representantes este año, los republicanos se han negado a respaldar el aumento habitual del techo de la deuda a menos que Biden acepte recortes en el gasto federal que ya ha asignado el Congreso.
Aunque las condiciones exactas que darán satisfacción a suficientes republicanos para votar por un aumento no están claras, hay una variedad de opciones controvertidas sobre la mesa, incluida la derogación de la Ley de Reducción de la Inflación, la ley climática destinada a mantener a Estados Unidos en línea con su Acuerdo de París.
Estados Unidos alcanzó el límite de deuda actual en enero, desde entonces, el Departamento del Tesoro ha estado pagando las facturas diarias utilizando únicamente el efectivo que tiene disponible. Si los legisladores no elevan el techo de la deuda pronto, el Tesoro se quedará sin efectivo y no tendrá más remedio que dejar de pagar su deuda.
Esto tendría consecuencias desastrosas y sin precedentes: los veteranos y los beneficiarios del Seguro Social perderían los pagos, los costos de los préstamos para tarjetas de crédito e hipotecas podrían dispararse y los mercados financieros globales entrarían en picada.
Biden y el presidente de la Cámara de Representantes, el republicano Kevin McCarthy, se reunieron esta semana para discutir un aumento del techo de la deuda, pero el gran problema para ambas partes es que nadie sabe con certeza cuándo se quedará sin efectivo el Tesoro.
Los funcionarios del área han dicho que un incumplimiento podría llegar tan pronto como el 1 de junio, pero el gobierno federal es tan grande que es imposible predecir cuánto dinero recibirá de los impuestos en un día determinado. Lo mejor que pueden hacer los funcionarios es dar una estimación aproximada de cuándo llegará la llamada "fecha x" de incumplimiento. Las declaraciones alarmantes sobre un posible desastre han hecho que esa predicción sea aún más difícil, afirma Grist.
“Las declaraciones de desastre están desempeñando un papel destacado porque están cambiando los patrones de ingresos normales del gobierno y distribuyéndolos a lo largo del año, en lugar de truncarlos en la temporada de impuestos”, dijo Rachel Snyderman, asociada sénior y directora de política económica del Bipartisan Policy Center, una organización sin fines de lucro que ha estado estudiando el cronograma del techo de la deuda.
Según Snyderman, si los legisladores hubieran empezado a negociar el techo de deuda a principios de este año, esta incertidumbre no sería gran cosa. Pero con la "fecha x" ahora a solo unas semanas de distancia, los altibajos de la recaudación de ingresos federales se han vuelto extremadamente importantes.
Unos pocos días adicionales de ingresos podrían significar la diferencia entre una resolución segura y un incumplimiento caótico: si el gobierno puede llegar al 15 de junio sin quedarse sin dinero, recibirá una gran cantidad de efectivo de las declaraciones de impuestos trimestrales, que deberían estabilizar los ingresos durante unas semanas. Luego, a fines de junio, el Tesoro podrá acceder a otros US$ 143 mil millones en préstamos, lo que podría ayudar a evitar el incumplimiento por lo menos hasta principios de agosto.
Pero si los ingresos fiscales de mayo siguen siendo más bajos de lo proyectado, el gobierno nunca alcanzará esa afluencia de ingresos de mediados de junio. Sin un aumento del límite de deuda, una "fecha x" es inevitable, pero los retrasos en los ingresos podrían adelantar esa fecha cada vez más, aumentando el riesgo de incumplimiento.
John Buhl, portavoz del Taz Policiy Center, un grupo de expertos independiente dijo que “cambiar la fecha de incumplimiento unos días de una forma u otra es importante tan cerca de la línea de meta”.
Grist precisa que, aunque no son el factor más importante en la crisis del techo de la deuda, esta es la razón por la que las demoras por desastre son importantes: al no aumentar el límite de la deuda, el Congreso ha hecho que el gobierno sea vulnerable a cada pequeño bache en los ingresos fiscales, y el cambio climático ha creado varios baches importantes.
