India y Rusia se enfrentan en una competencia espacial marcada por la geopolítica y el avance de China

La Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO, por sus siglas en inglés) se estableció en 1969 y lanzó su primer satélite, Aryabhata, en 1975. Desde entonces, la ISRO ha enviado al espacio varias misiones exitosas. Una de ellas, la misión Mars Orbiter, que alcanzó la órbita de Marte en su primer intento, el primer país en lograrlo; además de tres misiones Chandrayaan de exploración lunar.

Tradicionalmente, India ha orientado su carrera espacial en el marco de investigaciones científicas y tecnológicas. No obstante, a partir de 2007, el país ha comenzado a concebir el sector como un elemento más dentro de su estrategia de seguridad nacional.

Desde entonces, la ISRO ha promovido la participación privada en el sector espacial. En conjunto, las empresas nacionales del sector espacial han recaudado más de US$ 245 millones en financiación. El organismo, además, ha firmado acuerdos con varios países y entidades internacionales para misiones conjuntas y la transferencia de tecnología.

Recientemente, Microsoft firmó un memorando de entendimiento con ISRO para impulsar nuevas firmas de tecnología espacial utilizando herramientas y plataformas tecnológicas. Como parte de este acuerdo, la compañía proporcionará herramientas basadas en la nube, como MS Azure y otras herramientas impulsadas por Inteligencia Artificial (IA).

El desarrollo del sector también incluye nuevas tecnologías, como vehículos de lanzamiento reutilizables y un desacelerador aerodinámico inflable. Agnikul Cosmos, en tanto, una startup nacional, completó con éxito la prueba de funcionamiento de motores de cohetes impresos en 3D.

La ISRO también avanzó en la expansión de sus servicios por satélite en áreas como la teledetección, la navegación y la meteorología. Además, el organismo planea facilitar datos derivados de satélites de alta calidad a estudiantes, nuevas empresas y firmas de tecnología con costos mínimos o nulos para estimular la innovación.

Según los especialistas, el sector espacial indio está preparado para crecer en los próximos años, centrándose en la rentabilidad, la autosuficiencia y las colaboraciones internacionales. Capacidades crecientes que incluyen lanzamientos desde su propio territorio. De hecho, la ISRP ya ha prestado sus sitios de lanzamiento a Agnikul Cosmos y a Skyroot Aerospace, un consorcio de capitales privados.

¿Rusia en declive?

Rusia, en tanto, un país con una orgullosa memoria espacial debido a los grandes hitos alcanzados durante la era soviética y con el que India mantiene una relación de competencia, parece retrasarse en la carrera.

Pese a haber sido el primer país en haber lanzado un satélite a la Luna y el primero en poner a una persona en el espacio, su Corporación Especial Estatal Roscosmos ha anunciado su intención de abandonar su participación en el programa de la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés).

En la práctica, la no continuación de esta colaboración obedece a las sanciones occidentales por la ofensiva de Moscú en Ucrania. De hecho, el director general de Roscosmos, Yury Borisov, anunció que el país abandonará la ISS "después de 2024", mientras en paralelo se anunció la creación de un propia estación espacial.

"Por supuesto, cumpliremos con todas nuestras obligaciones con nuestros socios, pero la decisión de abandonar la estación ya está tomada", dijo Borisov durante una reunión con el presidente Vladimir Putin, según difundió el Kremlin después del inicio de la guerra.

Borisov, designado por Putin en el marco de una reestructuración de la agencia, dijo que Rusia "comenzaría a formular" la propuesta de una Estación Orbital Rusa (ROSS) cuando salga del esfuerzo multilateral, programa de cooperación entre Europa, Estados Unidos, Canadá, Japón y, hasta ahora, Rusia. "Las principales prioridades se centrarán en la creación de una estación orbital rusa", dijo el jefe de Roscosmos.

La determinación ha sembrado dudas sobre el destino a largo plazo de la ISS. Según lo pautado, la estación, con el compromiso de Rusia de contribuir, debería seguir en órbita hasta 2030, cuando la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) estadounidense planeaba desmantelarla.

India busca nuevos socios

En lo inmediato, la decisión de abandonar la ISS y el fracaso de la misión Luna-25, la primera sonda que lanzó Rusia hacia la Luna desde 1976 y que debía aterrizar en el polo sur del satélite terrestre, objetivo que sí alcanzó la misión  Chandrayaan-3 días atrás, pusieron a Nueva Delhi en el centro de la atención internacional.

Para algunos, el fracaso de la misión rusa puede ser una señal del declive de las capacidades espaciales de Moscú desde los gloriosos días de la competencia internacional durante la Guerra Fría. India, en tanto, que tiene un historial de cooperación en la materia con Rusia y se constituyó en la primera nación que alcanza el polo sur, ha privilegiado en los últimos años sus vínculos con otros países.

Según la Oficina Nacional de Investigación Asiática (NRB, por sus siglas en inglés), entidad estadounidense son sede en Seattle, India optó por buscar nuevos socios e incluir su programa espacial en el área de defensa luego que China en 2007 llevara a cabo su primera prueba de misil antisatélite (ASAT), prueba que en la visión de los analistas de la NRB que ilustró claramente los desafíos que enfrenta el país en su propia vecindad.

Para Nueva Delhi, China es su principal desafiante en la región. Las actividades de Beijing en los últimos años han estado impulsadas por la competencia con Estados Unidos, por lo que las capacidades que está desarrollando son mucho más avanzadas que las necesarias para disuadir a India.

De allí que luego de la prueba ASAT, las comunidades científica, los líderes de la Fuerza Aérea y sectores del liderazgo político comenzaron a debatir si el país debería desarrollar su propia capacidad ASAT, tecnología vinculada con un sistema de defensa antimisiles en desarrollo y que, en parte, depende del avance de la tecnología espacial.

India, además, monitorea de cerca las iniciativas de cooperación espacial de China en el sur de Asia. Beijing lanzó un satélite para Pakistán en 2011, país con el que Nueva Delhi mantiene una muy tensa relación; y otro para Sri Lanka en 2012, estado clave para China en el contexto de su proyectada Nueva Ruta de la Seda.

En lo inmediato, la búsqueda de India de socios occidentales y de una mayor autonomía espacial quedó en claro en junio pasado. Fue cuando el gobierno firmó los Acuerdos Artemisa con Estados Unidos, programa que cuenta con la adhesión de 27 países y que tiene como meta llevar una misión tripulada a la Luna y la primera a Marte.

Rusia, en tanto, que criticó con dureza la decisión de sumarse al proyecto Artemisa, se unió en 2021 a la proyectada Estación Internacional de Investigación Lunar (ILRS, por sus siglas en inglés) liderada por Beijing. Antes, ambos países, habían firmado acuerdos de cooperación para las misiones Chang'e-7 y Luna-27, acuerdos que incluyen un centro de datos conjunto para la exploración lunar y del espacio profundo.

(Con información de Invest India, The National Bureau of Asian Research, The Diplomat y Space News)