Con brochas y paletas, una cuadrilla de mujeres indígenas excava con cuidado una capa de suelo en plena selva colombiana. Coordinadas por el arqueólogo Alberto Sarcina, un italiano de botas de caucho y sombrero de ala ancha, revelan los vestigios arqueológicos de la primera ciudad fundada en tierra firme de América por la corona española.
Lentamente, aparece entre las rocas y la tierra removida lo que parece ser un antiguo muelle empedrado. Se trata de una de las posibles entradas fluviales a Santa María la Antigua del Darién, fundada en suelo continental americano en 1510.
La mayoría son mujeres. Indígenas, negras y campesinas de la comunidad participan en los trabajos de excavación al mando Sarcina, que desde hace una década reconstruye la historia de la primera capital hispánica en tierra indígena. Alrededor está la espesa selva del Darién que se extiende hasta Panamá.
En la década de 1960 se organizaron las primeras expediciones para localizar la ciudad. Si bien se encontraron artefactos y restos, no se determinó el sitio. Las pruebas aparecieron entre 2006 y 2013, cuando Sarcina exploró la zona. Ese año, el Instituto Colombiano de Antropología e Historia se vinculó al proyecto y acordó con los habitantes de la región llevar a cabo excavaciones y construir un parque arqueológico.
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"Me gusta encontrar cositas que ni uno sabe hacer. Me imagino cómo sería antes, que hacían su propia arcilla y no tenían que comprarla. Eran muy ingeniosos", dice Karen Suárez, de 28 años, tras hallar una cerámica indígena bajo el antiguo embarcadero.
Suárez, al igual que las otras mujeres que trabajan para poner al descubierto los vestigios de la ciudad, integra el pueblo emberá, una población originaria que habita en algunas zonas de Colombia, Panamá y Ecuador recostadas sobre el océano Pacífico.
Sarcina recuerda que Cristóbal Colón llegó en 1942 primero a la isla La Española, hoy República Dominicana y Haití, creyendo que era la India. Desde allí dirigió expediciones a tierra firme y se crearon asentamientos efímeros, pero no fue hasta la fundación de Santa María la Antigua del Darién que la corona española comenzó a trazar su proyecto de conquista.
“Es uno de esos momentos en los que la historia da un giro dramático, que trazan un antes y un después", explica el arqueólogo 55 años. "Aquí se empieza a desarrollar lo que será la conquista de todo el continente, aquí empieza el genocidio indígena, la llegada de poblaciones de África, el mestizaje y las resistencias a esa conquista", añade el investigador del Instituto Colombiano de Antropología e Historia.
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Sarcina recorre el parque arqueológico de unas 50 hectáreas. Canta, silba y cada tanto se agacha a recoger azulejos, clavos antiguos o cerámicas de las comunidades prehispánicas expulsadas por españoles. El suelo es un libro abierto de la historia de esta ciudad, que duró 14 años y que en su mejor época llegó a tener unos 5.000 habitantes.
La comunidad recibe una remuneración por excavar, alojar turistas en sus casas o restaurar piezas de la mano de expertos. "Nos hemos sentido bien en este trabajo, nos beneficiamos un poquito en lo económico, y fuera de eso aprendemos de la historia de nuestros antepasados", dice Antonio Chamarra, un indígena emberá de 40 años.
En su taller, el restaurador Gilberto Buitrago, con delicadeza y habilidad ensambla las piezas halladas: vasijas, estatuillas, dagas y utensilios de uso cotidiano. A su lado, las mujeres lo ayudan a limpiar y pulir piezas.
En un pueblo sin electricidad permanente, el restaurador y sus aprendices empiezan el día trabajando a media luz, con la linterna del celular. "Usted puede decir: 'Son un poco de piedras, unos caminos'. Pero no, ¡es la primera ciudad! y es una parte de la historia, un aporte muy importante para el mundo", afirma Buitrago.
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Santa María la Antigua del Darién está ubicada en el departamento del Chocó, el noroeste de Colombia, en el poblado de Tanela, una región desangrada por el Clan del Golfo, la mayor organización narco del país, el principal productor mundial de cocaína.
Para Jeniffer Álvarez, el parque arqueológico es "un respiro" en medio de la violencia y el machismo. En la zona, las mujeres suelen estar relegadas al cuidado del hogar. Industrias ilegales y permitidas, como el banano, ofrecen buenos salarios y atraen a la mayoría de los hombres.
"¡Mujeres al poder! Como dijo Shakira, nosotras las mujeres somos las que facturamos ahora", dice Álvarez, de 32 años, mientras echa tierra en una carreta.
A lo largo del yacimiento, numerosas estaciones explican a los visitantes los sitios antiguos, como las calles empedradas, los hospitales y un horno donde se trabajaba la forja. También la historia de la conquista y sus vicisitudes: el intento de recrear una ciudad castellana en medio de la selva, las letales pestes, el hallazgo de otro mar para ir a Asia, la violencia de la conquista.
“Al comienzo fue difícil convencer a la comunidad del proyecto porque muchos no querían saber nada de la ciudad en donde empezó la tragedia", dice Sarcina con relación a Santa María la Antigua del Darién, fundada por Martín Fernández de Enciso y Vasco Núñez de Balboa, según el relato del cronista fray Bartolomé de las Casas.
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La ciudad fue la capital de la Gobernación de Castilla de Oro hasta 1520, cuando casi toda su población se mudó a Nuestra Señora de la Asunción de Panamá, la actual Panamá. El traslado marcó el declive de la ciudad, que finalmente, en 1524, fue prendida fuego y sus pocos pobladores muertos durante una rebelión de los indígenas esclavizados.
Hoy, las investigaciones arqueológicas dan cuenta del incendio y los vestigios quemados que resistieron al paso del tiempo. Un museo en forma de herradura y techo de paja exhibe las piezas halladas y la historia de la ciudad. Cuando cae el sol se transforma en sala de cine para los niños del pueblo.
El proyecto arqueológico es una universidad a cielo abierto para los pobladores, huérfanos de servicios básicos de calidad, como salud y educación. Héctor Monterrosa, un adolescente de 16 años, quiere seguir los pasos de Sarcina. "Me cautivó por decirlo así. Para mí ha sido maravilloso porque de aquí puedo ir instruyéndome para lo que quiero hacer, que es estudiar arqueología", cuenta entusiasmado mientras colabora en las tareas.
(Con información de AFP)
