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La explicación de un científico uruguayo sobre la explosión de Beirut
Por Camila Pereira Pastorini - Especial para Cromo
Las imágenes de la explosión de Beirut conmocionaron al mundo. Un químico uruguayo dio la explicación científica que generó consecuencias fatales en la capital de Líbano.
La explosión fue en un depósito donde había 2.750 toneladas de nitrato de amonio. Es un compuesto que, cuando uno lo mira, se parece a la sal de mesa. Sus compuestos de nitrato y amonio -producto de la disolución de amoníaco en agua- son altamente reactivos si se exponen a más de 250°C, por lo que conocer sobre su comportamiento puede servir de prevención del mal manejo de las sustancias químicas.
Leopoldo Suescun, profesor agregado grado 4 de Facultad de Química (Udelar) e investigador grado 4 de Química del Programa de Ciencias Básicas (Pedeciba), compartió en su cuenta de Twitter un video en el que muestra lo que 30 gramos de nitrato de amonio pueden hacer cuando se descompone a altas temperaturas.
“El aumento de temperatura (250°C) del nitrato de amonio produce una descomposición que libera muchísima energía”, explica el docente y agrega que la reacción que comienza con unos pocos granos se transforma en poco tiempo en una cadena de reacciones que termina en explosión.
Cabe destacar que el material no es inflamable. “Si le acercás una llama, no se va a prender fuego”, comentó Suescun. Ante la presencia de calor, el compuesto se va a fundir, dejando de ser peligroso al expandirse. Sin embargo, si está contenido en un recipiente- u otros- y el líquido se sigue calentando, su descomposición liberará tanta energía que podría provocar graves daños como fue el caso de Beirut.
“Una vez que empieza la descomposición no se puede parar, porque cada una de las partes que se descompone libera más calor y más gas”, aseguró el investigador.
El gas distribuye el calor en los alrededores provocando una cadena exponencial o en aumento.
“La única solución sería separar la parte que se descompone de la otra, pero si tenés miles de toneladas en un almacén, no hay manera”, indicó Suescun.
La venta y manejo de nitrato de amonio es muy común. Se usa a nivel industrial como fertilizante y para la minería, produciéndose miles de toneladas en el mundo cada día y vendiéndose por toneladas también en Uruguay, en bolsa o a granel.
Si el material está puro, sin contaminantes, es más seguro y estable que el que está contaminado; por lo que hay que mantenerlo lejos de combustibles líquidos o sólidos, como la madera, y a baja temperatura.
A su vez, la toxicidad del compuesto es baja, por lo que no requiere requisitos complejos de manejo.
Cuando se descompone, libera nitrógeno, oxígeno y agua: “Los tres componentes más importantes de la atmósfera y que respiramos todos los días”, indicó el docente y aclaró que de todas formas todo compuesto químico en exceso es tóxico, “incluso el agua”.
En la explosión, una de las cosas que llamó más la atención fue el “hongo blanco” que se generó. Éste está compuesto por vapor de agua condensado de la atmósfera. Es decir, la explosión condensa la humedad del aire, cosa que no se podría ver si se diera en zonas desérticas, por ejemplo.
Hoy, Suescun utiliza el nitrato de amonio para preparar óxidos que se puedan utilizar para dispositivos que generan energía eléctrica limpia.
