Soñar en inglés cuesta mucho

El Preston North End es histórico, además, pues fue campeón en la temporada inaugural 1888-1889, terminando invicto y sin recibir ni un solo gol. La oncena inspiró el nombre de “los super-invencibles”. Volvió a salir campeona en la temporada siguiente, 1889-1890. Pasado el tiempo, ya la década de 1950, estuvo a punto de coronarse nuevamente en dos ocasiones, en las cuales debió conformarse con el subcampeonato (1953 y 1958). En la temporada 1952-1953 la hinchada del PNE quedó destrozada, pues el club terminó el campeonato con la misma cantidad de puntos que el Arsenal, 54, pero el equipo londinense se coronó campeón por diferencia de goles. Fue lo más cerca que estuvieron de ser campeones de la primera división en la época moderna.

La escuadra de entonces tenía varias figuras de primer nivel, destacándose Thomas Finney (1922–2014), quien hizo toda su carrera en el Preston entre 1946 y 1960. Finney, quien disputó 76 partidos con la selección inglesa, incluidos tres mundiales (1950, 1954 y 1958), y al cual luego la reina le concediera el título de caballero, Sir, se retiró el año antes de que el club descendiera. Años después de su funeral alguien dijo: “Para mí, Messi es Finney resucitado”. Bill Shankly, el entrenador más ganador en la historia del Liverpool comentó: “Finney fue el mejor jugador que jamás haya jugado este deporte”.

La temporada 1960–1961 es considerada, por varios factores, una de las peores en la ya larga historia del Preston North End, club fundado en 1880 y basado en la ciudad de Preston, ubicada en el condado de Lancashire, a unos 370 kilómetros al noreste de Londres. Esa temporada terminaron últimos, a 36 puntos del campeón Tottenham, y descendieron a segunda división. A partir de entonces comenzó el periplo hacia los infiernos, hacia los varios subsuelos del fútbol profesional inglés, único en el mundo.

¿Cómo un club con una mítica historia de casi 140 años desde su fundación no ha podido hacer valer su prestigio y lugar de honor en la historia del fútbol mundial y regresar a los primeros planos? Hay una amplia cantidad de razones, de las cuales la hinchada hoy no quiere hablar, pues hoy está viviendo un sueño que ha actualizado la ilusión de volver a los primeros planos y poder jugar la próxima temporada en primera.  De los 24 clubes que hay en la Championship (o B inglesa), el Preston es uno de los únicos cinco que nunca han estado en la Premier.

Todavía falta mucho para que termine el campeonato más extenuante y difícil de todas las ligas europeas (en mi opinión, el que mejor representa al fútbol en estado natural), en el cual participan clubes con fuertes presupuestos, pero el PNE está bien encaminado. El Preston comenzó noviembre en la primera posición de la Championship y el rendimiento del equipo, a partir de una delantera efectiva, permite visualizarlo jugando al menos los playoffs en mayo próximo, incluso teniendo el presupuesto más bajo de la división. El año anterior, a esta altura de la temporada, iban últimos.

Para el fútbol sin distinción de fronteras, para los amantes del gran deporte universal, sería un lujo que el Preston ascendiera por otra razón, además de las indicadas. Su cancha, construida en 1875 e inaugurada en 1878, es considerada “el estadio de fútbol ‘de uso continuo’ más antiguo del mundo”. Sería fabuloso poder ver al Deepdale Stadium, reliquia y máquina para viajar en el tiempo, repleto en las tardes magníficas de la Premier, cuando el PNE reciba en su cancha a algunos de los grandes del fútbol actual.

En esa época muchos estadios eran construidos para jugar en ellos cricket y rugby, pero Deepdale ha tenido siempre al fútbol como huésped y anfitrión principal. Con capacidad para 24.500 espectadores, el Deepdale es mezcla sagrada de museo y estadio, siendo uno de los últimos signos de una época, cada vez menos reconocible, en la que el fútbol era una magia total no contaminada todavía por el dinero y el tráfico de influencias.

En lo que resta de la temporada, muchísimo, la hinchada fiel del Preston North End continuará esperando el milagro del ascenso, que por tantos años se ha venido postergando y que ha originado un extraño record: PNE ha disputado 10 playoffs en diferentes divisionales, y ha perdido nueve. Sin embargo, tienen una cosa a favor, la cual por cierto, la tienen también los otros clubes con aspiraciones de ascender: hacía tiempo que la Championship no estaba tan pareja y abierta a cualquiera como esta temporada.