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"El Niño indio": qué es el dipolo del océano Índico y qué tiene que ver con las inundaciones e incendios forestales
Las inundaciones y los deslizamientos de tierra en África oriental han matado a decenas de personas y han obligado a cientos de miles a abandonar sus hogares.
Mientras tanto, a miles de kilómetros de distancia, en Australia, una ola de clima cálido y seco ha provocado una serie de incendios forestales.
Ambos fenómenos climáticos están relacionados con diferencias de temperatura más altas de lo normal entre los dos lados del océano Índico, algo a lo que los meteorólogos se refieren como el dipolo.
Pero ¿qué es exactamente el dipolo del océano Índico y cómo funciona?
Fuerte fase positiva del dipolo
El dipolo del océano Índico, a menudo llamado "El Niño indio" debido a su similitud con su equivalente en el Pacífico, se refiere a la diferencia en las temperaturas de la superficie del mar en zonas opuestas del océano Índico.
Las temperaturas en la parte oriental del océano oscilan entre cálido y frío en comparación con la parte occidental, pasando por fases denominadas "positivas", "neutrales" y "negativas".
Este año, el dipolo está pasando por la fase positiva. Sin embargo, no es como la experimentada en años anteriores: esta vez es mucho más fuerte, marcando un récord en comparación con las últimas seis décadas.
Esto significa que en la región occidental del Índico la temperatura del mar es más cálida de lo normal y, en la oriental, más fría.
Las consecuencias de este dipolo positivo inusualmente fuerte han sido las lluvias e inundaciones en África oriental y las sequías en el sudeste asiático y Australia.
"Cuando ocurre un evento dipolar en el océano Índico, la lluvia tiende a moverse con las aguas cálidas, por lo que los países de África Oriental reciben más lluvia de lo normal ", explica a la BBC Andrew Turner, profesor de sistemas de monzones de la Universidad de Reading, en Reino Unido.
"Por otro lado, en el este del océano Índico, las temperaturas de la superficie del mar son más frías de lo normal y ese lugar recibe una cantidad reducida de lluvia".
Una fase dipolo negativa provocaría las condiciones opuestas: agua más cálida y mayor precipitación en el océano Índico oriental, y condiciones más frías y secas en el oeste.
Una fase neutral significaría que las temperaturas del mar fueron cercanas al promedio en todo el Océano Índico.
Inundaciones en el este de África e incendios forestales en Australia
Las fuertes lluvias han devastado algunas áreas del este de África en los últimos dos meses, con un 300% de precipitación superior a la media entre octubre y mediados de noviembre, según la Red de Sistemas de Alerta Temprana de Hambruna.
Djibouti, Etiopía, Kenia, Uganda, Tanzania, Somalia y Sudán del Sur se han visto particularmente afectados, con inundaciones repentinas y deslizamientos de tierra que afectan a las comunidades de toda la región.
De acuerdo con la Oficina de Coordinación de Asuntos Humanitarios de la ONU, casi 300 personas han muerto y 2,8 millones se han visto afectadas.
La Red de Sistemas de Alerta Temprana de Hambruna ha advertido sobre nuevas inundaciones en Kenia y la cuenca del Lago Victoria, así como en áreas de Tanzania, Ruanda y Burundi.
Mientras tanto, en Australia las temperaturas récord de esta temporada de primavera han ayudado a provocar y avivar una serie de incendios forestales en todo el país.
Hay alrededor de 100 incendios en el estado australiano de Nueva Gales del Sur, y el más grave se está transformando en un "mega incendio" al norte de Sydney.
La Oficina Australiana de Meteorología ha advertido a las comunidades que se preparen para un mayor riesgo de incendio, con una alta probabilidad de días y noches más cálidas de lo habitual en gran parte del país durante todo el verano.
Andrew Watkins, jefe de pronósticos de largo alcance de la oficina meteorológica australiana, afirmó que el dipolo es crucial para comprender la ola de calor.
"El culpable clave de nuestras condiciones actuales es uno de los eventos dipolares positivos más fuertes registrados en el Océano Índico", dice.
"Un dipolo positivo significa que tenemos una acumulación de agua más fría que la media en Indonesia, y esto significa que llueve menos y que las temperaturas son más cálidas que la media en gran parte del país".
Cambio climático
Los efectos del dipolo podrían empeorar debido al cambio climático, pues se pronostica que los fenómenos climáticos extremos causados por el dipolo se volverán más comunes en el futuro a medida que aumenten las emisiones de gases de efecto invernadero.
En un estudio de 2014 publicado en Nature, científicos en Australia, India, China y Japón modelaron los efectos del CO2 en los dipolos extremos del océano Índico, como los de 1961, 1994 y 1997.
Suponiendo que las emisiones continúen aumentando, proyectaron que durante este siglo la frecuencia de eventos dipolos positivos extremos aumentaría de uno cada 17,3 años a uno cada 6,3 años.
"En la costa africana, verán muchas, muchas más inundaciones y fuertes lluvias relacionadas con estos eventos", dice Turner. "Va a tener impactos más dañinos en los cultivos y en la infraestructura".
"Por otro lado, en el este del océano Índico, las islas en el lado oeste de Indonesia verán una mayor probabilidad de sequía y menos precipitaciones".
*Este artículo está basado en una nota de BBC realizada por Pablo Uchoa y el equipo de BBC's Visual Journalism.
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